Как кралят на сушеното говеждо стана милиардер?

През 1985 г. бизнесът на семейство Линк за обработка на месо в Уисконсин току-що бил фалирал, а Джак Линк отивал със синовете си тийнейджъри на лов, когато спрели в магазин, за да купят няколко пакета сушено месо (пастърма).

След като платил, Линк не могъл да повярва колко е скъпо. „Казах си: „Уау, това са доста пари“, казва пред Forbes 79-годишният днес Линк.

Идеята останала в съзнанието му и той скоро осъзнал, че може сам да произвежда тези продукти, след като разполагал с фурни в затворения си завод. „Така че сложихме малко сушено месо там и се получи просто чудесно“, казва Линк в едно от малкото си интервюта.

„И оттам започна всичко.“

Сушеното месо се превръща в хит

Използвайки рецептата на прадядо си - германски имигрант от 80-те години на 19-ти век, сушеното месо на Линк се превръща в хит, а сега едноименната Jack Link's е най-продаваната марка сушено месо в Америка.

С прогнозни годишни приходи от 2 милиарда долара и 34% от пазара на месни закуски в САЩ, компанията превръща Линк в милиардер.

„Сушеното месо ме спаси“, казва Линк, който все още живее в същата къща в Уисконсин, в която са израснали децата му.

Днес говеждите пръчици и сушеното месо на Джак Линк се продават в повече от 200 000 магазина от почти всеки голям търговец на дребно в Америка, както и в 55 страни по света. Бизнесът произвежда повече от 800 милиона опаковки месни продукти всяка година.

Като кралят на световната индустрия за месни закуски с годишни продажби от 9 милиарда долара – горещ пазар, който през последното десетилетие привлече приблизително 1 милиард долара финансиране, наред с деветцифрени придобивания от страна на големи публично търгувани компании – Jack Link's устоява на предизвикателствата.

През целия този възход по-малкият син на Джак - Трой, който сега е на 53 години, се ориентира за посоката напред, след като е назначен за главен изпълнителен директор през 2013 г., когато баща му поема поста председател.

Трой Линк казва, че конкуренцията е силна, но все още има много място за растеж.

„Вярвате или не, все още имаме много възможности“.

Изключително печеливш бизнес

Link Snacks е 100% семейна собственост и Линк казват, че нямат голям интерес да я продават. Ако компанията бъде придобита, това няма да струва евтино. Дялов инвеститор казва:

„Това е бизнес, който бихте искали да притежавате, но не бихте искали да го купувате въз основа на това, което собствениците смятат, че струва.“

По консервативни оценки на Forbes бизнесът струва 4 милиарда долара. Jack Link's пък са отказали да коментират финансовите си резултати.

Бизнесът е много печеливш – Forbes изчислява, че брутните маржове на печалба надхвърлят 30%, отчасти благодарение на по-високите маржове в магазините за хранителни стоки и павилионите на летищата, като Hudson News.

От изданието смятат, че печалбата преди лихви, данъци и амортизация (EBITDA) е около 200 милиона долара годишно.

„Можем да кажем „не“ на лесния път“, казва Трой.

„Това ни помага да определим приоритетите си и можем да останем фокусирани в дългосрочен план. И в момента, когато цените на месото се покачват, можем да притаим дъх. Можем да оставим нещата да се уталожат. Положението няма да е така завинаги. Въпросът е колко дълго можем да си притаим дъх и колко лилаво ще стане лицето ни?“

Jack Link’s има много неща, с които да се справя на фона на бързо развиващите се стартиращи компании, които променят рафтовете на магазините – включително Chomp’s, Archer и Fatty Smoked Meat Sticks – но Jack Link’s продължава да расте, дори и в значителните си мащаби.

Да продължиш да се преоткриваш

Когато семейство Линкс преминава към производство на сушено месо, Трой вече работи във фамилната кланица в Минонг, Уисконсин, от няколко години, като първо се занимава с клане, а след това и на поточната линия за обезкостяване.

„Това, което научих, е, че трябва да продължиш да се преоткриваш“.

След като се дипломира от Университета на Уисконсин-Стаут, той се завръща през 1993 г. в компанията, която вече е печеливша, но все още се развивала.

Jack Link's тогава е популярна марка в Средния Запад, особено на бензиностанциите Holiday и Kwik Trip, която все още не е пробила извън региона.

Това, което първо извежда марката в цялата страна в началото на 90-те години на миналия век, е предлагането на телешки пръчици с еквивалент на пръчици със сирене. Изведнъж, казва Трой, семейният бизнес за сушено месо започва да получава „повече поръчки, отколкото можем да произведем“.

С този успех Минонг, с население от около 500 души, скоро се изпълва с други семейни бизнеси на семейство Линк, в това число автокъща, автокъща за кемпери, магазин за лодки, магазин за мебели и магазин за хранителни стоки (последните три затварят преди няколко години.)

Семейството притежава и значителни площи земеделска земя в района, а Джак продължава да отглежда стадо говеда всяка година.

Докато Джак ръководи бизнеса, Трой се фокусира върху продажбите, маркетинга и снабдяването със съставки. Той бързо оставя важен отпечатък върху бизнеса, когато осъзнава, че Jack Link's трябва да продава говеждо сушено месо в пакетчета.

„Това наистина не беше възможно. Никой не мислеше, че артикул за 5 долара може да се продава.“

След като представя идеята на баща си, Джак каза, че бизнесът не разполага с капитала, за да подкрепи подобно пускане на пазара. Но Трой изготвя планове за поддържане на ниски разходи.

В крайна сметка, той убеждава Джак да пусне четири вкуса в три различни размера опаковки и Jack Link's официално става първата марка, която започва да продава сушено месо в пакетчета за многократно затваряне през 1997 г. Продажбите скачат почти веднага, след като Walmart и Target пуснаха Jack Link's.

Днес линията от пакетирани сушени говежди меса Jack Link's съставлява повече от 50% от общите приходи. Но истинската победа е отражението върху печалбата на бизнеса.

Преди това Джак Линк продава изключително евтини артикули – месни пръчици за 50 цента или 1 долар, в зависимост от размера, като изведнъж всяка продажба започва да носи по няколко долара наведнъж.

Цялата тази нарастваща печалба помогна за осигуряване на финансовата основа, като дистрибуцията се разширява до Costco и Bass Pro Shops, а Jack Link’s се разраства отвъд Средния Запад.

Трой става президент през 2003 г., а на следващата година по-големият му брат Джей подава оставка след няколко спора. Link завеждат дело през 2005 г., за да принудят Джей да продаде акциите си, въз основа на предварително споразумение, а Джей след това завежда насрещен иск срещу баща си и брат си.

И двата иска, в крайна сметка, стигат до съд през 2008 г. и след шест седмици в щатския съд на Уисконсин журито решaва, че Джей може да получава заплатата си от деня, в който е напуснал бизнеса, но че трябва да се откаже от акциите си срещу предварително определената сума от 19.4 милиона долара.

Журито също така разпорежда на Джак и сина му Джей да платят по 5 милиона долара обезщетение, въпреки че искът на Джей за обезщетение по-късно беше намален при обжалване с повече от 80%.

На фона на този правен хаос, продажбите скачат рязко през 2005 г. и продължават да се ускоряват бързо.

Възход на индустрията за месни закуски

Когато Трой поема поста главен изпълнителен директор през 2013 г., бизнесът току-що е надхвърлил 1 милиард долара прогнозирани годишни приходи. Това съвпадна и с възхода на индустрията за месни закуски.

През 2015 г. Hershey's придобива марката висококачествено сушено месо Krave за 240 милиона долара, а след това General Mills плаща приблизително 100 милиона долара за марката Epic Provisions, барчета от месо от бизон. Скоро последва и бум на интересa от страна на частни инвеститори и рискови капиталисти.

„Имаме повече конкуренти и по-добри конкуренти от всякога“, казва Трой.

За да остане конкурентоспособен на марки, внезапно подкрепени от публични компании и други, богати на частен капитал, Трой разраства бизнеса, придобивайки подразделението за месни закуски на Unilever и пласира Jack Link's в Европа.

Продажбите на Jack Link's остават, докато Krave на Hershey's се птоваля. Основателят на Krave Джон Себастиани изкупи компанията обратно през 2020 г. чрез своята инвестиционна компания за частни капиталови инвестиции Sonoma Brands и придоби втора линия сушено месо Chef's Cut.

Бяха необходими няколко години, за да се поправят щетите по дистрибуцията. Нещата обаче се обърнаха през последната година, особено след като Krave, преди това само производител на сушено месо, пусна на пазара първите си месни и пръчици.

През 2025 г. Krave и Chef's Cut увеличиха дистрибуцията си в общо 16 000 магазина на дребно, включително в Albertsons, Kroger, Costco, Wegmans и H-E-B.

Още един производител на сушено месо - Stryve, която стана публична през 2021 г., почти фалира. Акциите на нерентабилната компания в момента са част от т. нар. “penny stocks”.

„Има много повече хора, които дойдоха и се провалиха, отколкото такива, които са успели“, казва Трой.

„Сега трябва да генерираме повече приходи с по-малко пространство.“

Сред марките, които оказват натиск върху Jack Link's, е Chomps, с прогнозни годишни приходи от 400 милиона долара, което е с близо 150% повече на годишна база. Запознати казват, че Chomps може би се стреми към публично предлагане на акции.

Chomps отказва да коментира потенциално първично публично предлагане, но твърди, че над 22% от ръста в общите продажби на месни закуски в цялата страна тази година се дължи на нейната марка.

Друга такава марка е Archer с прогнозни приходи от 300 милиона долара за 2025 г., което е с над 60% повече от миналата година. Приходите биха могли да достигнат 500 милиона долара през следващата година, тъй като около 70% от продажбите на Archer идват от потребители, които не са купували месни закуски преди, или от потребители, които харчат повече от преди.

Основателят и главен изпълнителен директор на Archer, Юджийн Канг, член на класацията на Forbes „30 под 30“ за 2019 г., казва:

„Джак Линк изгради магистралата, а в крайна сметка, има място и за двама ни.“

Трой казва, че би искал да придобие няколко конкурентни марки, но „продължава да губи наддаванията от частния капитал“. Месните снаксове, отбелязва той, са „по-актуални днес от всякога“.

И секторът все още расте. През следващите пет години индустрията прогнозира растеж от 11% годишно. „Всичко, което можете да хапнете, е конкурент за нас“, казва Трой.

Повече клиенти от поколение Z

Като част от тази философия, Jack Link's иска повече клиенти от поколение Z и е инвестирала в производството на говежди и пуешки пръчици в сътрудничество с най-гледания YouTuber в света (и редовен купувач на Jack Link's) Джими Доналдсън, по-известен като MrBeast.

Досега 57% от клиентите никога не са купували продукт на Jack Link's преди.

Разрастването на линията месни пръчици Jack Link’s ще бъде от решаващо значение за спечелването на нови потребители, особено защото е по-бързо развиваща се категория от сушеното месо.

За тази цел Трой иска Jack Link's да увеличи популярността си и по-рано тази година бизнесът спонсорира пистата Talladega Speedway от Nascar и преименува състезанието Geico 500 на Jack Link's 500.

Месните пръчици са все по-важна част от бизнеса на Jack Link - толкова важни, че компанията е инвестирала 450 милиона долара (в брой и данъчни облекчения) в изграждането на нов завод в Джорджия, който отвори врати тази година и е производството само на пръчици от месо и сирене.

Заводът може да произвежда до 820 000 пръчици на ден. Новият завод е близо и до мястото, където Трой живее във Флорида, когато не е в Уисоконсин.

Гледайки към бъдещето, Трой казва, че Jack Link's ще остане семейна собственост. Съпругата му, Лориса, управлява марка месни закуски без алергени, наречена Lorissa’s Kitchen, вдъхновена от най-малкото от трите им деца, което страда от алергии. Децата им евентуално биха могли да поемат роли в Link Snacks.

Що се отнася до това как самият Джак Линк се надява компанията да изглежда след едно или две поколения, той казва много ясно: