Когато огромни количества от инвазивни водорасли започват да изплуват на карибските брегове през 2011 г., местните жители са озадачени.

Скоро след това могили от грозни водорасли саргасум, идващи с водните течения от Саргасово море и свързвани с климатичните промени, вече покриват ценните брегове на региона, отблъсквайки почиващите с острата си воня, докато гният.

Справянето с тях е дилема с безпрецедентни пропорции за малките острови, разчитащи на туризма, които разполагат с ограничени ресурси. През 2018 г. премиерът на Барбадос Мия Мотли обявява извънредна ситуация във връзка с водораслите саргасум.

Сега група карибски учени и еколози се опитват да обърнат тенденцията, като превърнат проблемните водорасли в доходоносно биогориво.

Наскоро те представиха един от първите автомобили в света, задвижван от биокомпресиран природен газ. Иновативното гориво е създадено в Университета на Западните Индии (UWI) в Барбадос и използва отпадни води от местни дестилерии за ром, както и тор от местни овце, който осигурява жизненоважните анаеробни бактерии.

Екипът твърди, че всяка кола може да бъде конвертирана, така че да се движи на газ посредством лесен четиричасов инсталационен процес и използването на готов комплект на обща цена от около 2 500 долара.

Учените първоначално проучили варианта да използват захарна тръстика за намаляване на зависимостта от скъпите, вносни изкопаеми горива и за да помогнат на карибския регион да постигне целта си за нулеви емисии.

Въпреки че Барбадос е един от малкото острови, които все още произвеждат захарна тръстика, количествата са определени като недостатъчни за амбициозните цели на екипа, обяснява създателят на проекта доктор Леджина Хенри.

Водораслите саргасум, от друга страна, са „нещо, което никога няма да свърши“, казва тя.

“Туризмът пострада много от водораслите. Хотели харчат милиони долари, за да се борят с тях. Това предизвика криза,” казва доктор Хенри, експерт по възобновяема енергия и лектор в UWI.

Иновативна идея 

Идеята, че те могат да имат ценно приложение, е предложена от един от нейните студенти - Бритни Маккензи, която наблюдава броя на камионите, които се използват, за да извозват водораслите от плажовете в Барбадос.

“Точно бяхме отделили три седмици, за да проучваме захарната тръстика. Погледнах обаче Бритни в лицето, а тя беше толкова въодушевена, че не можех да ѝ разбия сърцето,” казва доктор Хенри.

“Вече разполагахме с отпадни води от дестилерии за ром, така че решихме да ги комбинираме със саргасума, за да видим какво ще се получи.”

Бритни е натоварена със задача да събере водорасли от плажовете и да създаде малки биореактори за провеждане на предварително проучване. “В рамките на само на две седмици получихме доста добри резултати,” казва тя пред BBC.

“Това дори се превръщаше в нещо по-голямо, отколкото смятахме първоначално.”

Екипът патентова формулата си през 2019 г. и представя проекта си пред потенциални инвеститори по време на среща, съпътстваща Общото събрание на ООН в Ню Йорк.

След като кацат обратно в Барбадос, телефонът на доктор Хенри прегрява от поздравителни съобщения, в това число и от щатска организация на име Blue Chip Foundation, която предлага 100 000 долара за стартиране на работата по проекта.

Биологът Шамика Спенсър е наета, за да експериментира с различни количества саргасум и отпадни води, за да установи коя комбинация произвежда най-много биогаз.

“Водораслите саргасум измъчват района от няколко години,” казва Спенсър, която е от Антигуа. “Винаги съм се чудела относно този нов вид водорасли в Антигуа и когато дойдох в Барбадос, за да уча, ги забелязах и тук.”

Водораслите не заплашват само туризма. Те също така са заплаха за човешкото здраве заради сероводорода, който отделят, докато се разлагат, както и за местни диви животни, като заплашените от изчезване малки морски костенурки, които се заплитат в дебелите слоеве водорасли.

Замърсяването на водата и затоплящите се морета са причината за увеличението на водораслите саргасум, което е поредният катаклизъм вследствие на климатичните промени, към които Карибският регион почти няма принос, но чиято тежест често понася.

Призивите за екологични репарации от страна на политически лидери, в това числи от Мия Мотли от Барбадос и премиера на Антигуа Гастон Браун, са все по-силни в последните години, докато регионът се бори с постоянно нарастващото морско ниво и влошаващите се бури.

Докато се очаква резултатът от тези призиви, този проект представлява пример за това как Карибският регион взема екологичното си бъдеще в своите ръце.

“Осъзнах, че е важно, след като водораслите бъдат премахнати от плажовете, те не просто да отиват на сметищата,” казва Спенсър.

“Чрез използването им за задвижване на автомобили се защитава туризма и се предотвратява вдишването от страна на хората на вредните елементи, които те отделят. Когато разраснем дейността, така че да бъдат захранвани повече автомобили, ще имаме нужда от много големи количества.”

Да изгледаме успешния тестдрайв на задвижван от биогаз автомобил Nissan Leaf беше изключително вълнуващо, казва доктор Хенри.

Тя и нейният съпруг Найджъл Хенри създават компанията Rum and Sargassum Inc и са се заели с мисията да променят лицето на енергийното производство в Карбиския регион.

И двамата са родени в Тринидад, където се произвежда петрол, учили са в САЩ и са решени да се върнат с придобитите умения у дома. “Целта ми е да помогнем за изграждането на този регион,” казва доктор Хенри.

“В момента подготвяме пилотен проект с четири автомобила, за да демонстрираме работещи прототипи и да убедим хора и компании, които могат да предоставят финансиране, че това е работещо и  мащабируемо.”

По нейни оценки, демонстрацията на първоначална търговска дейност ще струва около 2 млн. долара, а за достигането на етап, в който компанията може да продава гориво на 300 таксита в Барбадос, ще са необходими 7.5 млн. долара.

Сред потенциалните инвеститори са щатската Агенция за международно развитие, ЕС и международни банки за развитие чрез отпускането на дългово финансиране.

Екипът планира да разшири работата си, като създаде станция за биогаз, която да замени настоящото ѝ малко съоръжение. От UWI се надяват да представят и други иновации, базирани на саргасум, като продукти за борба с вредители.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !