Денят на старта. Той е еднакво вълнуващ и ужасяващ за много основатели на стартиращи компании, но едва ли може да бъде по-лош от това, което преживяват Шивон Раф и нейният съпруг Адам.

През юни 2006 г. новаторският уебсайт за сравнения на цени на двойката Foundem, заради чието изграждане от нулата жертват добре платените си предишни работи, вече е напълно активен. Без да подозират, онзи ден и идващите след него бележат началото на края на тяхната компания.

Foundem е засегнат от наказание за търсене в Google, предизвикано от един от автоматичните филтри за спам на онлайн търсачката. Това изтласка сайта много назад в резултатите от подходящи за тях търсенията, като "сравнение на цени".

Това означава, че уебсайтът на двойката, който начислява такса, когато клиентите избират посочените от тях обяви на продукти към други уебсайтове, не може да изкарва никакви пари.

"Следяхме нашите страници и как се класират те, след което видяхме как падат надолу в търсенията почти незабавно," казва Адам.

И докато стартът на Foundem не минава според плановете, това води до началото на нещо друго – 15-годишна съдебна битка, която достига своята кулминация в рекордните за тогава 2.4 млрд. евро глоба за Google, която, според съда, е злоупотребила с господстващото си пазарно положение.

Случаят е определян като важен момент в глобалното регулиране на големите технологични компании. В продължение на седем години Google обжалва присъдата, издадена през юни 2017 г., но през този септември върховният европейски съд, отхвърли жалбите й.

В интервю за Radio 4 на BBC Шивон и Адам обясняват, че отначало смятали, че колебливият старт на уебсайта им е просто грешка. “Първоначално мислехме, че сайтът е косвена жертва и че погрешно сме определени като спам,” казва 55-годишната Шивон.

“Просто смятахме, че трябва да ескалираме случая до правилното място и решението щеше да бъде отхвърлено.”

"Ако нямате интернет трафик, тогава и компанията ви няма работа," допълва 58-годишният Адам.

Двойката изпраща на Google множество молби за премахването на ограничението, но повече от две години по-късно нищо не се променя, а двамата казват, че не получават никакъв отговор.

Междувременно, техният уебсайт "се класира напълно нормално" в други онлайн търсачки, но това няма значение, според Шивон, защото "всички използват Google".

Впоследствие двамата откриват, че техният уебсайт не е единственият, който е поставен в неравностойно положение от Google – когато технологичният гигант е признат за виновен и глобен през 2017 г., вече има още около 20 ищци, сред които Kelkoo, Trivago и Yelp.

Адам, който преди това изгражда кариера в сферата на суперкомпютрите, казва, че установил случващото се с Foundem, докато пушел цигара пред офиса на бившия му работодател.

Тогава сайтовете за сравнение на цените били прохождащи и всеки от тях специализирал в един конкретен продукт. Foundem обаче бил различен, защото позволявал на клиентите да сравняват голям набор от продукти – от дрехи до полети.

“Никой друг не бе дори близо до това,” казва Шивон, която е работила като софтуерен консултант за някои големи световни марки.

В решението си от 2017 г. Европейската комисия казва, че Google незаконно е промотирала своя собствена услуга за сравняване на цени в резултатите от търсенето, докато в същото време е изпращала назад тези на конкурентите.

Десет години преди това обаче, когато стартира Foundem, Адам казва, че не е имало причина да предполага, че Google действа целенасочено срещу конкуренцията в онлайн търговията. "Те наистина не бяха сериозни играчи," казва той.

До края на 2008 г. обаче двойката вече започва да подозира, че има нещо нередно.

Три седмици преди Коледа те получават съобщения, че сайтът им внезапно започнал да зарежда бавно. Те помислили, че е кибератака, "но просто всички бяха започнали да посещават други уебсайтове", казва Адам.

Технологичното предаване The Gadget Show по Channel 5 точно е обявило Foundem за най-добрия сайт за сравнение на цени във Великобритания.

“Това беше наистина важно,” обяснява Шивон, "защото след това се свързахме с Google и им казахме, че потребителите им със сигурност не се облагодетелстват от това, че те правят така, че да не могат да ни намерят".

Въпреки това Google продължава почти напълно да ги игнорира. "Тогава разбрахме, че трябва да се борим," казва Адам.

Двамата се свързват с медии с ограничен успех и отнасят случая си до регулаторните органи във Великобритания, САЩ и Брюксел.

Със случая, в крайна сметка, се заема Европейската комисия, която стартира антимонополно разследване през ноември 2010 г. Първата среща на двойката с регулаторите в Брюксел е съдбовна.

“Едно от нещата, което те попитаха, е ако това е системен въпрос, защо ние сме първите хора, с които говорят?” казва Шивон.

“Казахме, че не сме 100% сигурни, но подозираме, че хората се страхуват, защото всички компании в интернет на практика разчитат на Google за своя трафик."

Не харесваме хулигани

Двамата се намират в хотелска стая в Брюксел на няколкостотин метра от сградата на ЕК, когато комисарят Маргрете Вестагер най-накрая обявява присъдата, която те и други уебсайтове за пазаруване очакват.

След обявяването на решението обаче не следва отваряне на шампанско. Техният фокус след това се насочва към това да се уверят, че ЕК ще приложи своето решение.

"Предполагам, че Google не извадиха късмет, че причиниха това на нас," казва Шивон. "И двамата сме възпитавани със заблудата, че можем да променим нещата и наистина не харесваме хулигани."

Дори и окончателната загуба на Google по делото през миналия месец не слага край на проблемите на двойката. Те смятат, че поведението на Google остава антиконкурентно, а ЕК го разглежда.

През март тази година ЕК започна разследване по Закона за цифровите пазари срещу Alphabet - компанията майка на Google заради това дали продължава да дава предимство на своите собствени стоки и услуги при търсенето.

Семейство Раф са завели и гражданско дело срещу Google, което се очаква да започне през първата половина на 2026 г. Когато и ако някога въобще двойката постигне победа, тя вероятно ще е пирова, тъй като те са принудени да закрият Foundem през 2016 г.

Дългата битка срещу Google е изтощителна и за тях. "Мисля, че ако знаехме, че ще се проточи толкова години, вероятно нямаше да направим същия избор," признава Адам.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !