Ал Хилал е най-титулуваният футболен клуб в Саудитска Арабия с 66 трофея. Той е печелил Шампионската лига на Азия рекордните четири пъти, което го прави най-успешния на континента.

Въпреки впечатляващата си история, за много привърженици 19 август 2023 г. отбеляза началото на нова ера за клуба, когато Неймар Джуниър беше представен пред над 65 000 възторжени фенове.

Фойерверки, шоу с дронове и образът на Неймар озариха небето над Рияд, докато бразилецът излизаше на терена, облечен в традиционния за клуба тъмносин екип.

"Tова е много специален ден за нас. Неймар е мегазвезда. Той ще донесе много нови фенове на Ал Хилал. Мисля, че цяла Бразилия вече ще ни подкрепя. Клубът ще бъде известен навсякъде," казва пред BBC почитателят на Ал Хилал Абдула Алмутава, присъствал на церемонията.

Амбициозният проект по превръщането на Саудитска Арабия в международен футболен център започна с пристигането на Кристиано Роналдо в Ал Насър през януари с договор за 2.5 години, за който се смята, че е на стойност над 400 млн. долара.

Това отприщи един летен трансферен прозорец, по време на който в саудитската лига се озоваха някои от най-големите имена в спорта. Карим Бензема беше следващата голяма покупка, след като през юни той премина от Реал Мадрид в базирания в Джеда Ал Итихад.

Той беше последван в Саудитска Арабия от имена, като Садио Мане, Рияд Марез, Джордан Хендерсън и Н‘Голо Канте.

През лятото отборите от саудитската лига похарчиха над 850 млн. долара за закупуването на чуждестранни играчи, с което тя се нареди на второ място по този показател след Английската висша лига.

Тази сума не включва внушителните заплати, които се предлагат за привличането на играчи основно от водещите европейски първенства.

Това също така не са еднократно похарчени средства, според главния финансов директор на лигата Карло Нора.

Правителството на Саудитска Арабия е поело ангажимент да подкрепя финансово лигата, докато тя постигне целта си да се превърне в едно от водещите първенства в света по отношение на приходите и качеството.

Саудитската професионална лига си е поставила за цел да се конкурира с първенства, като Английската висша лига и испанската Ла Лига.

Нора казва, че ще продължат да харчат много средства за привличането на чуждестранни футболисти, докато лигата постигне своята цел, но в същото време тя работи и за отключването на търговската стойност, която се предлага.

"Макар да имаме поет ангажимент за подкрепа колкото дълго е необходимо, за да постигнем целите си, за нас е важно да се справяме в търговско отношение, така че да носим отговорност на собствения си финансов растеж и да не зависим напълно от капиталите на правителството," казва Нора пред BBC.

Мека сила

Най-големият износител на петрол в света инвестира милиарди в спорта, в това число в обновяване на Саудитската професионална футболна лига, Формула 1 и доходоносния LIV Golf.

Някои критици описват случващото се като „изпиране на репутация чрез спорта“, за да бъде отвлечено вниманието на хората от случващото се в страната по отношение на човешките права.

Някои експерти обаче смятат, че управлението на имиджа и репутацията не е единствената причина зад стратегията на Саудитска Арабия.

"Страните по света използват спорта и развлеченията като инструмент за излъчване на мека власт", казва Саймън Чадуик, преподавател по Спорт и геоикономика в бизнес училището Skema в Париж.  

"Това е сред елементите на политиката, които Саудитска Арабия в момента използва. Говорим за надпревара между държави за спечелването на сърцата и умовете на повече хора в световен мащаб.

Великобритания, САЩ, Франция, Индия и много други държави са прилагали тази политика. Сега саудитците правят същото," допълва Чадуик.

Втората ключова цел зад огромните разходи на Саудитска Арабия е част от едно по-мащабно усилие за диверсифициране на икономиката, преди приходите от петрол да започнат да намаляват. В момента те съставляват над 40% от БВП на кралството.

Спортът е един от основните стълбове на проекта на правителството Визия 2030, в основата на който е престолонаследникът принц Мохамед бин Салман.

Програмата за икономическа диверсификация е фокусирана върху намаляването на зависимостта на страната от изкопаемите горива чрез изграждането на нови индустрии и генерирането на нови работни места.

"Една от целите е да се осигурят развлечения за населението, като част от Визия 2030, а в същото време да бъдат развити местни таланти, които биха повишили нивото на Саудитската професионална лига в дългосрочен план," казва Нора.

Саудитска Арабия е страна, която обича футбола, като 80% от населението играе, гледа или следи спорта. Все още е рано да се прецени дали тези смели инвестиции ще се отплатят, но стратегията демонстрира силното желание на страната от Персийския залив да се превърне във футболна сила.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !

Добави в предпочитани в Google