Когато компанията за електронни скутери, в която Мат Гелич работел, спира производството заради недостиг на платина – ключов компонент за използваните в тях микропроцесори, той започва да проучва добива на метали.

Гелич, чиято детска любов към космоса го насочва към инженерството и към работа в компанията за сателити Virgin Orbit, преди тя да фалира, започва да се чуди как да извлича метали от астероиди. Учени смятат, че тези парчета небесни отломки, които са страничен продукт от раждането на Слънчевата система преди 4.5 млрд. години, са богати на дефицитни на Земята метали.

През 2022 г. Гелич и Хосе Акейн, който има близо десетилетие стаж в SpaceX и НАСА, основава AstroForge. Сега базираният в Калифорния стартъп се опитва да превърне минния добив от астероиди в реалност.

Компанията не е единствена. Преходът към чиста енергия се очаква да доведе до скок в търсенето на източници на минерали, а интересът към извличането им от неизползвани преди това обекти, като океанското дъно и космоса, нараства. Компании по света набраха десетки милиони долари за изпробването на технологии за добив на минерали от астероиди.

Някои казват, че идеята е непосилно скъпа, преувеличена фантазия. 38-годишния Гелич обаче смята, че скоро може да бъде приложена на практика.

“Излизането в космоса и осигуряването на ресурси оттам е този Свещен Граал. Смятам, че най-накрая се намираме на етап, в който може да се заемем с това.”

Амбициозен опит

Гелич няма проблем да признае, че плановете на неговата компания са амбициозни. “Ще имаме много провали,” казва той.

Накратко, AstroForge се опитва да изпрати в космоса малка рафинерия, която може да извлича минерали от астероиди, след което да връща ценни метали на Земята, оставяйки останалото. Компанията се цели в астероиди от клас М, които съдържат метали, използвани във всичко - от бижута през каталитични конвертори за автомобили до лекарства срещу рак.

Металите от групата PGM, като платина и иридий, също така са суровини от съществено значение за зараждащите се технологии за чиста енергия. Производството на зелен водород, например, се очаква да доведе до голямо увеличение на търсенето на минералите. Техните запаси на Земята обаче са ограничени и географски концентрирани.

Миналия април AstroForge осъществява първата си мисия на име Brokkr-1, изпращайки в Космоса миниатюрен сателит, оборудван със система за рафиниране с размера на два хляба. Космическият апарат е предварително зареден с наподобяващ този на астероидите материал, който трябваше да изпари и да сортира на отделни компоненти, докато се намира в орбита.

Нещата обаче не се реализираха според очакванията и демонстрацията на рафиниране на отделните елементи все още не е осъществена. Гелич обаче казва, че компанията е научила много, като как ще работи оборудването от доставчици и дали машината може да оцелее при изстрелване и след това да изпраща обратно сигнали от космоса.

Рафинерията, за която AstroForge има патент, вече е изпробвана на Земята в наподобяващи космоса условия. Това прави AstroForge единствената компания с рафинерия, която може да превръща астероиди от клас M в метали от платинената група извън пределите на планетата ни, допълва той.

Тази година космически апарат на AstroForge ще бъде част от мисия до Луната на щатската компания за изследване на космоса Intuitive Machines. AstroForge обаче ще „напусне кораба“ и ще използва собствена задвижваща система, за да прелети покрай астероид, за който смята, че е метален, за да провери състава му и да направи снимки. (Гелич не коментира кой е астероидът.)

Ако тази мисия е успешна, тя ще направи AstroForge първата търговска компания, която се впуска в дълбокия Космос. Мисията може също така да осигури първите изображения с висока разделителна способност на метален астероид.

Голям риск, голямо възнаграждение

Интересът към астероидите - както с цел по-добро разбиране на произхода на Земята, така и към техния състав, нараства значително, а експерти твърдят, че добивът на метали от астероиди може би е просто въпрос на време.

Японската космическа агенция (JAXA) и НАСА, които вече върнаха проби от астероиди на Земята, доказват, поне в известна степен, че това е възможно.

Китай планира мисия през 2025 г. за вземането на проби от намиращ се близо до Земята астероид, докато Космическата агенция на ОАЕ планира да изследва астероидния пояс по време на мисия, която е насрочена за 2028 г.

НАСА разполага с космически апарат, който пътува към астероида Psyche, който обикаля около Слънцето между Марс и Юпитер, но той няма да стигне до него преди 2029 г. По някои оценки, желязото в широкия 225 км астероид е на стойност 10 000 квадрилиона долара, което е повече от стойността на цялата световна икономика.

Някои хора от научната общност са скептично настроени относно това, че частният сектор ще може да си позволи добива на метали от астероиди.

Мисията OSIRIS-REx на НАСА, която е първата щатска мисия за вземане на проби от астероид и връщането им на земята, струваше стотици милиони долари, като в тях не влизат разходите за изстрелването. Мисията върна едва 122 грама на Земята и това е най-голямата проба, вземана някога от астероид.

“Това, всъщност, не е въпрос дали може да бъде направено от гледна точка на физиката, а дали може да се направи, така че да има финансов смисъл,” казва Гелич.

Други са опитвали без успех. Planetary Resources, например, беше основана през 2012 г. с подкрепата на популярни инвеститори, като режисьора на “Титаник” Джеймс Камерън и съоснователя на Google Лари Пейдж. През 2020 г. тя продаваше спешно на онлайн търг предмети, след като се сблъска със затруднения по отношение на финансирането, а блокчейн компания искаше да я придобие.

Много неща също така се промениха. Частни компании, като SpaceX, намалиха драстично разходите за космически пътувания. Гелич казва, че в днешно време се знае повече за 1.3-те милиона астероида в Слънчевата система, така че компании като неговата не трябва да хабят ресурси за търсенето им и че AstroForge е инвестирала в разработването на алгоритми за споделени пътувания, които ѝ позволяват да стигне където иска.

Промените предизвикаха вълна от нов интерес. Други компании, като базираната в Лос Анджелис TransAstra и китайската Origin Space, работят по технологии, които могат да добиват ресурси в космоса.

До момента AstroForge е набрала 13 млн. долара първоначално финансиране. От компанията казват, че втората ѝ мисия ще струва по-малко от 10 млн. долара, което означава, че тя ще „сложи повечето си яйца в една кошница“. “Трябва да е много ясно, че това са начинания с голям риск и голямо възнаграждение,” казва Гелич.

Той все още не разполага с план Б, ако планираните мисии се окажат неуспешни.

“На кого му пука? Отиваш и опитваш тези големи мисии и ако нещата не се получат, не знам. Предполагам, че ще си намеря работа на друго място. Просто съм фокусиран върху план А и се опитвам да го реализирам.”

Доставки от небето

Ако всички мине добре, крайната цел на компанията е да връща около 1 000 килограма платинени метали на мисия - полезен товар, който може да струва около 70 млн. долара, в зависимост от металите и тяхната цена. “Дори и с множество пропуски в графика ни, ние се опитваме да добиваме метали от астероид и ще сме върнали суровини преди края на това десетилетие,” казва Гелич.

Тъй като компанията се цели в относително малки астероиди, от AstroForge казват, че по този начин ще се преодолява по-малко гравитация и ще се изразходва по-малко гориво. Нейният подход „всичко или нищо“ с по-ниски разходи може да доближи добива на метали от астероиди по-близо до реалността.

“Дори и да не успеем и да се провалим като компания, надявам се, че това ще ни приближи малко към целта и да покаже, че може да се прави много повече наука с по-малко капитали”, казва той.

Може да минат години преди да разберем дали опитите на AstroForge са оказали траен ефект върху по-общите усилия за добив на минерали от космоса. Нейните опити обаче вероятно ще се помнят. “Надявам се, ако не нещо друго, да сме известни като космическа компания, която се е опитала,” казва Гелич.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !