Панамският канал не е нещо чуждо за световното внимание.

Заплахите на новоизбрания президент Доналд Тръмп да „изиска той да бъде върнат на САЩ изцяло, бързо и без съмнение“ - вероятно с военна сила, предизвикаха последния кръг от международна мания по този подвиг на човешкото инженерство.

Но откакто строителството му започна за първи път през 19 век, каналът завладя света, разширявайки границите на възможното, преодолявайки международното политическо напрежение и революционизирайки транспорта.

Може би най-известната критична инфраструктура в съвремието, каналът се превърна в основен елемент от списъка на пътешествениците, като туризмът по водния път се увеличи през последните години, тъй като Панама разшири усилията си за привличане на посетители.

Мнозина, търсещи бързо и забавно изживяване с лодка през джунглата или надникване в огромни метални машини, вместо това се оказват „седнали“ върху шарена, драматична история, неотделима от тази на Америка.

„Това беше мегапроект на инженерството, който промени света с помощта и ръцете, потта и кръвта на хиляди хора от 97 националности, които се събраха на този много малък провлак“, според Ана Елизабет Гонзалес, изпълнителен директор и главен куратор на музея на Панамския канал, подчертавайки разнообразната група работници, които наводниха Панама, за да помогнат при строителството.

„Ние сме мостът на света, но и сърцето на вселената, тъй като сме толкова малко, но централно място на международна връзка.“

Около 820 000 посетители са дошли в Miraflores - основния посетителски център на канала, за да видят как морската търговия се случва пред очите им през 2024 г.

Според Гонзалес, хиляди други са предприели обиколки по вода или до други места по маршрута на канала. Този брой се очаква да нарасне, според Управлението на Панамския канал (ACP), като американците съставляват най-голямата част от посетителите.

Любопитният пътешественик, обмислящ пътуване до Панама, трябва да знае, че тя е дом и на тропически гори, пустини, вулкани и повече от 1600 острова. Това е и единствената страна в света, на чиято територия е възможно да видите как слънцето изгрява над Тихия океан и залязва над Атлантика.

Защо Панамският канал е толкова важен?

Приблизително 5% от цялата световна търговия преминава през участъка на канала от 80 километра всяка година, като най-голямата част са товари, насочени между Източното крайбрежие на Съединените щати и Азия.

Около 40% от всички американски контейнери минават през него, а повече от 70% от товарите на канала се насочват към или от Америка. Управлявана от ACP - автономна правителствена структура, водната магистрала свързва 170 държави чрез 1920 пристанища.

Преди откриването на канала през 1914 г. корабите, които искаха да прекосят Атлантическия и Тихия океан, трябваше да плават под Южна Америка, заобикаляйки нос Хорн на върха на Чилийска Патагония в изключително опасно и отнемащо време пътуване.

Този проход уби около 10 000 моряци от времето, когато холандците за първи път го навигираха през 1616 г. до откриването на Панамския маршрут. И тогава се появи каналът, разказва CNN.

„Земята разделена, светът обединен“ беше лозунгът, който някога се появяваше върху печата на водния път. Механизмът за преодоляване на океана на канала е обслужил над 815 000 плавателни съда от откриването му, намалил е времето за пътуване с цели пет месеца и е съкратил разстоянието с 12 875 километра.

Каналът, който виждате днес, е подобрена версия на оригинала, тъй като водният път претърпя разширение за много милиарди долари, завършено през 2016 г., за да поеме кораби NeoPanamax - свръхголеми контейнеровози и такива за насипни товари - несъществуващи в началото на 1900 г., но сега все по-често срещани в моретата впоследствие.

Система за заключване помага на всички кораби да преминават между океаните. За да се осигури гладко плаване през сложната система, капитаните са длъжни да предадат контрола на един от служителите на ACP за пътуването от осем до десет часа.

Пасажът е станал почти синоним на Панама и е икономическата перла в короната на нацията. През 2024 г. приходите от него възлизат на около 5 милиарда долара, допринасящи за близо 8% от общия годишен БВП, според проучване на IDB Invest.

„Каналът, всъщност, е нашето злато“, казва Луис Пинто Риос, екскурзовод на Панамския канал.

Как да посетите канала?

Ако искате сами да видите това създадено от човека чудо, има три варианта за посещение: по суша, по вода и по въздух.

Пеша туристите могат да спрат в Miraflores или Agua Clara Visitor Center, разположени съответно в тихоокеанския и атлантическия край на канала. И двата центъра предлагат сутрешни и следобедни транзитни графици, давайки на посетителите определени слотове от време, за да наблюдават корабите, преминаващи по водния път.

Посетителският център Miraflores, само на 15 минути с кола от небостъргачите на Панама Сити и най-популярната опция за туристите, предлага озвучен от Морган Фрийман IMAX филм, който ви превежда през историята на Панама и самия канал чрез възстановки, подробно описание на разширението през 2016 г. и обяснение на сложния начин, по който един кораб се впуска от океан в океан.

Miraflores разполага и със зона за наблюдение, от която гостите могат да гледат как масивни товарни кораби и круизи, пълни с туристи, си проправят път през двоен набор от шлюзове, теглени от двете страни от влекачи с усмихнати каналджии, махащи от прозорците.

Agua Clara дава гледка както към езерото Гатун - ключова част от пътуването на корабите по канала, така и към части от инфраструктурата за разширението му.

Посетителите могат да се насочат към посетителските центрове самостоятелно или да се присъединят към обиколка с екскурзовод, организирана от множество независими туристически компании.

За пътуващите, които искат да избегнат тълпите, националните паркове Soberania, Camino de Cruces и Chagres предлагат пешеходни пътеки покрай канала. Посетителите могат да стигнат с кола до началото на пътеките, а от там да се качат на лодка и сами да пътуват до канала.

Има два основни варианта за обиколки с лодка, като единият предлага пътуване по пътя на канала, започващо от Панама Сити от страната на Тихия океан или Колон от Атлантическия океан, а другият посещава езерото Гатун, което представлява голяма част от канала.

Обиколките с лодка по езерото тръгват главно от Gamboa Marina. Гамбоа е оживен зелен град в джунглата на по-малко от час път с кола от Панама Сити в средата на маршрута на канала, гъмжащ от капибари, ленивци, маймуни и крокодили и разположен директно на езерото.

Обособено чрез преграждане на панамската река Чагрес, Гатун е най-голямото изкуствено езеро на Земята, когато е създадено в началото на 1900 г.

Обиколките му стигат до артерията на канала и позволяват на туристите да разглеждат забележителности, да плават, да ловят риба и да наблюдават дивата природа. От гледната точка на тези миниатюрни лодки, товарните кораби, които се плъзгат покрай тях, изглеждат по-големи от живота.

Стотици круизни кораби също плават през канала всяка година. Можете сами да наемете платноходка, моторна лодка или яхта, въпреки че преминаването през канала вероятно ще ви струва стотици или дори хиляди долари.

„Това е неутрален канал, така че всеки кораб в света може да го използва. Всяка страна плаща еднакво, независимо откъде е“, според Джерин Тейт, собственик на туристическата компания Panama Day Trips.

Туристическите компании предлагат опции за хеликоптер и самолет, давайки възможност на посетителите да видят междуокеанската търговия от птичи поглед.

Ако отчаяно искате да видите канала в действие, но не можете да стигнете до Панама, ACP предава на живо част от случващото се в рамките на Панамския канал 24 часа в денонощието.

За да се потопят по-дълбоко в историята и ролята на водния път, туристите могат да се отправят към Музея на канала в Каско Виехо - стария град на Панама сити.

Известен с музея, кафенета и оживени барове на покрива, едно пътуване до него е задължително за всеки, който посещава столицата на страната.

Дългата история на канала

Надеждите за пресичане на Централна Америка, за да се свържат световните океани, датират от началото на 16 век, когато испански изследователи проучват маршрути по река Чагрес и смятат, че всеки път е невъзможен.

Интересът на САЩ възниква в началото на Златната треска в средата на 1800 г., когато нетърпеливите американци търсят по-добри и по-бързи начини да се отправят към Калифорния.

Френските инженери, водени от разработчиците на Суецкия канал, в крайна сметка направиха първите стъпки за изграждането на канал, като първата копка е през 1881 г.

Плановете включват технология, построена от Гюстав Айфел, стоящ зад Айфеловата кула. Въпреки големите мечти и огромните усилия, френските опити, в крайна сметка, се провалиха поради смъртта на над 22 000 души от болести и при строителни инциденти, финансови проблеми и вътрешна корупция.

Съединените щати купиха правата от французите в началото на 1900 г. По това време територията е контролирана от Колумбия, но подкрепено от САЩ въстание води до отделянето на Панама и Колумбия и формирането на Република Панама през 1903 г.

Американската помощ за независимостта на Панама доведе до подписването на договора Хей-Бунау-Варила през 1903 г., който в замяна даде на Съединените щати контрол над земя за изграждането на канала. Тази ивица стана известна като „зоната на канала“.

Проектът е свързан със сериозна човешка и финансова цена: около 5600 души са загинали по време на строителството в САЩ, много от които са били строителни работници от Западна Индия, а Америка е похарчила около 375 милиона долара, което е най-скъпият строителен проект в страната по това време.

Завършен през 1914 г., планираната тържествена церемония по откриването на канала беше отменена поради избухването на Първата световна война, като първото преминаване на кораба е мълчалива афера.

Проходът е бил недостатъчно използван по време на войната, въпреки че по-късно е служил като критичен проход за целите на съюзниците по време на Втората световна война.

Съединените щати също използваха земя в Панама за различни военни дейности - от обучение на астронавти (Нийл Армстронг, обучен за оцеляване в джунглата в база на военновъздушните сили в зоната на канала) до тестване на химически оръжия през средата на 1900 г. като част от проекта Сан Хосе.

„Нашият 20-ти век беше изпълнен с напрежение заради много различни тълкувания на договора от 1903 г. Имаше много инциденти“, казва Гонзалес, като една от основните точки на спора беше суверенитетът в зоната на канала, която до голяма степен се третира като американска колония.

Отношенията между Съединените щати и Панама бавно се разпаднаха поради разногласия — които понякога преминаваха в насилие — относно контрола върху канала и неравенството в третирането на панамци и други националности, в сравнение с американските работници.

Имаше също въпроси относно това дали флаговете на САЩ и/или Панама трябва да се развяват в зоната на канала. В един момент Панама дори скъса дипломатическите отношения със САЩ.

Президентът Джими Картър през 1977 г. е този, който посредничи за евентуалното прехвърляне на водния път под контрола на Панама в новогодишната нощ на 1999 г.

Каналът днес

Въпреки глобалната загриженост, че Панама няма да може да управлява адекватно канала след предаването през 1999 г., водният път процъфтява.

Само пет години, след като страната пое управлението, каналът отчете удвояване на приходите, намаляване на процента на злополуките и поемане по пътя на разширението.

Въпреки че някога е бил владян от чуждестранни работници и ръководство, около 92% от работната сила на канала днес е с панамски произход, като той засяга индустрии в цялата страна.

„Очевидно американците са построили канала, но панамците са го издигнали на следващото ниво. Те го разшириха“, казва Тейт.

И все пак, според Доналд Тръмп, той трябва да бъде върнат на САЩ - идея, незабавно отхвърлена от правителството на Панама.

„Всеки квадратен метър от Панамския канал и прилежащата му зона принадлежат на ПАНАМА и това ще продължи да бъде факт“, каза президентът Хосе Раул Мулино в изявление през декември и добави:

„Суверенитетът и независимостта на нашата страна не подлежат на обсъждане“.

Заплахата на Тръмп да си върне канала не е единственият риск, пред който е изправен Панамският маршрут.

Тежка суша измъчва водния път в последно време, като 2023 г. е третата най-суха година в историята му. Липсата на вода значително намали броя на корабите, които биха могли да преминат през него, а страните по света са загрижени за възможното въздействие върху световната търговия, ако нивата на водата в канала станат твърде ниски.

Надеждата обаче не е загубена.

Правителството на Панама предприема стъпки за справяне с проблема от 2007 г. насам, когато започнаха усилията за разширяване, работейки върху ново езеро, което да помогне за снабдяването на канала с вода, както и района с питейна вода.

Страната насочи средства и към усилията за рециклиране на водата. Когато е необходимо, ежедневните транзити са ограничени и графикът е настроен така, че да се увеличи максимално потреблението на вода.

„Продължава търсенето на набор от дългосрочни, конкретни решения“, пише ACP в съобщение от ноември 2023 г.

„Няма прост отговор или проект, който може незабавно да реши предизвикателството с водата. Въпреки това Панама ще се справи със защитата на Панамския канал за години напред."

Панамците обаче са обнадеждени. „Определено Панамският канал и правителството ще направят най-добрия ход, за да поддържат канала в работно състояние“, казва Риос.

„Ние, като панамци, се опитваме да дадем най-доброто от себе си не за джоба, не за наша полза, а за света.“

А за панамците няма по-голяма гордост от канала - национален символ с международен обхват. Гербът на страната казва всичко: pro mundi beneficio — „за благото на света“.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !