Пенсионираната американска учителка Дора Джейн Флешър търсела следпандемично изживяване с посещението на нетрадиционна дестинация. В Саудитска Арабия тя била поразена от древните гробници, издълбани в Ал Ула, но не била толкова впечатлена от музей с колекция от стари телевизори и телефони, както и камъни от всеки американски щат.

“Имахме възможността да видим страната в началото на отварянето й към света,” казва 65-годишната Флешър пред WSJ. “Това обаче означаваше, че видяхме много различни неща, които няма да бъдат популярни туристически дестинации.”

Добре дошли в една от най-новите световни туристически граници

Саудитска Арабия, която е дом на най-светите за Исляма градове, приема поклонници от векове, но консервативните нрави и предпазливостта към чужденци отдавна възпрепятстват растежа на традиционната туристическа индустрия и отблъсват потенциални посетители.

Сега правителството планира да похарчи 1 трлн. долара в следващото десетилетие, за да превърне Саудитска Арабия в масова туристическа дестинация - част от усилията за диверсифицирането на зависимата от петрола икономика. Работи се по прохождащ круизен сектор, луксозни курорти на Червено море и екохижи в пустинята.

Първите западни туристи получават едно по-сурово изживяване

Откакто Саудитска Арабия отмени през март последните си ограничения заради COVID-19, безстрашни туристи посещават страната, която е с размери три пъти колкото американския щат Тексас, за да открият голямата й столица, шест отдалечени обекта, които са част от културното наследство на ЮНЕСКО и традиционното арабско гостоприемство.

Туристите-пионери откриват страна, която все още не е готова за тях. Трябва да бъдат обучавани екскурзоводи и да бъдат строени хотели. Не всички обекти на културното наследство са отворени постоянно.

Саудитците “се опитват да си отговорят на въпроса ‘Какво правим с туристите?’”, казва Флешър, която посещава страната с бутиков щатски туроператор.

Към това може да бъде добавена и чувствителността на Саудитска Арабия към критики. Нов закон забранява “уронването на репутацията на туризма" - смътно и зловещо решение в страна, чиято история по отношение на човешките права вече отблъсна мнозина. Властите екзекутираха 81 души в един ден по-рано през годината заради различни престъпления.

През последния месец две жени от Саудитска Арабия са осъдени заради постове в социалните медии и са получили присъди от по над 30 години затвор, според правозащитни организации.

Убийството през 2018 г. на журналиста дисидент Джамал Хашоги също оказва особено влияние върху западните посетители. “Въпросът с Хашоги винаги бива повдиган,” казва Бил Джоунс, който е предвождал три групи с американски туристи в Саудитска Арабия от 2019 г. насам.

Той казва, че се опитва да запознава клиентите си с обикновени саудитци, които могат да им разкажат как се живее в страната. Въпреки това “да продаваме Саудитска Арабия на туристи никога няма да е лесно.”

Щатското разузнаване заключава, че саудитският престолонаследник принц Мохамед бин Салман вероятно е поръчал убийството на Хашоги. Той отрича да има участие в него. Туристите, които се решават да посетят Саудитска Арабия, твърдят, че искат да видят с очите си страната.

Въпреки че престолонаследникът отмени някои ограничения, като забраната за шофиране за жени, властите вкарват в затвора жени активистки, които се борят за подобни права. 

Затвореното кралство предложи първите си туристически визи в края на 2019 г. Над 400 000 визи бяха издадени преди пандемията да сложи край на пътуванията.

Като част от плановете за създаването на нови икономически сектори, които не са свързани с петрола, принц Мохамед иска да привлича 55 милиона международни туристи до 2030 г., което малко повече от половината от броя на туристите, посетили през 2019 г. Франция, която е най-популярната туристическа дестинация в света.

През миналата година Саудитска Арабия е била посетена от близо 3.5 милиона чужденци, с изключение на религиозните поклонници, и 6.1 милиона през първото полугодие на 2022 г.

Ръстът на местния туризъм по време на пандемията разкрива недостига на инфраструктура, като по тази причина правителството отдели 4 млрд. долара за насърчаването на инвестиции от страна на частния сектор. Хотелската верига Radisson Hospitality Inc., която има 26 хотела в Саудитска Арабия, сега планира да отвори още 20 в следващите три години, а Hilton Worldwide Holdings Inc. иска да добави 75 хотела към настоящите си 16.

Въпреки че някои социални ограничения, като забраната за смесване на непознати мъже и жени на публични места, бяха облекчени, алкохолът в страната е незаконен, а дрескодът за жените е ограничаващ дори на повечето плажове. Температурите надхвърлят 48 градуса по Целзий през лятото, а допреди няколко месеца йеменски бунтовници изстрелваха ракети и дронове през границата по градове и граждански летища.

Мека – най-известното място в страната по света, е само за мюсюлмани

“Това беше малко разочароващо,” казва Флешър, която е гледала поклонниците в Мека по телевизията от хотелската си стая в Джеда на 65 км.

Ограниченията за употребата на алкохол и достъпа на жените до някои хотелски басейни са други аспекти от почивката в Саудитска Арабия, които посетители трудно преглъщат.

Амбициите на принц Мохамед, вероятно подпомогнати от западни консултанти, са подложени на тест. Докато излиза от дипломатическата изолация след убийството на Хашоги, вътрешното положение на престолонаследника зависи до голяма степен от икономическите обещания, като 1 милион нови работни места в сферата на туризма.

Убеждаването на туристите да посещават страната също така подлага на тест способността на кралството да привлича високо квалифицирани чужденци на фона на опитите му да изпревари Дубай като търговския център на Близкия изток.

За да постигне целите си в туризма, Саудитска Арабия трябва да се насочи към масовия пазар, а не само към запалени пътешественици и заможни пенсионери.

Един от тези, които помагат на престолонаследника в тази насока, е Джери Инзерило - популярен ръководител от туристическата индустрия от Бруклин, който е отварял хотели и курорти от Бахамите до Южна Африка.

Той беше нает през 2018 г., за да ръководи Дирия - строителен проект на стойност 40 млрд. долара, който наподобява колониален Уилямсбърг с луксозни хотели и ресторанти със звезди Michelin.

“В свят от чудеса има само един Дирия” е рекламната фраза на Инзерило за проекта, който почти не е известен извън Саудитска Арабия.

Инзерило е един от малкото западняци, които застанаха зад Саудитска Арабия след убийството на Хашоги. Дори и след влошаването на отношенията между САЩ и Саудитска Арабия заради убийството, той казва, че е прекарвал “много време” с принц Мохамед.

Дирия в момента е сред най-напредналите строителни проекти в страната, сред които е и небостъргач, който ще се простира на разстояние 120 км. 

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !