Нервите рядко са били проблем за Щефи Граф по време на нейната успешна тенис кариера, въпреки че играе на най-големите спротни сцени.

„Правех нещо, с което се чувствах комфортно, което съм правила през целия си живот“, казва Граф, която печели 22 титли от Големия шлем на сингъл и прекарва рекордните 377 седмици като световна номер 1, пред CNN Sport.

Така че може би е изненада, че 25 години след като се оттегля от тениса, Граф внезапно се оказва особено нервна, докато играе пред голяма публика.

Този път обстоятелствата са различни от това, което е преживяла по време на професионалната си кариера: кортът е по-малък, ракетата по-лека, а играта се развива светкавично. Това не е тенис, а игра, с която Граф се запознава само преди няколко години.

За да придобиете представа за нарастващата популярност на пикълбола - близо един милион души наблюдават по ESPN как тя и съпругът й Андре Агаси побеждават Джон Макенроу и Мария Шарапова във Флорида миналата година.

„Това е толкова бърза игра, че нямате време да се впуснете в мача“, казва Граф за участието си в събитието Pickleball Slam 2 през 2024 г.

55-годишната бивша тенисиска ще участва и в още състезания по пикълбол – например в Pickleball Slam 3 в Лас Вегас в неделя, играейки заедно с Агаси срещу други бивши тенис звезди, като Анди Родик и Юджини Бушар.

Наградният фонд е от 1 милион долара, а мачът ще бъде предаван на живо по ESPN.

Въздигането на пикълбола

Много американци не бяха чували за пикълбол преди пандемията, но сега - за четвърта поредна година, той е най-бързо развиващият се спорт в страната.

Приблизително 48.3 милиона американци са го играли поне веднъж между 2022 г. и 2023 г., според Асоциацията на професионалистите по пикълбол, което е близо 19% от общото население на САЩ.

Все по-често се срещат мегазвезди, като Граф и Агаси, които го практикуват. Отвъд тениса, Том Брейди и ЛеБрон Джеймс инвестираха в професионални отбори, докато холивудските актьори Катрин О’Хара и Уилем Дефо бяха заснети да играят пикълбол в скорошна реклама на Super Bowl.

Голяма част от тази популярност, смята Граф, се дължи на това, че спортът е много достъпен.

„Можете да видите напредък много по-бързо, отколкото в тениса. Факторът на забавлението е налице веднага и играта се изравнява, когато участват повече двойки. Чувствате, че всеки, когото познавате, може да се включи.”

Продължава обаче дебатът дали тенисът е застрашен от разрастването на игри, като пикълбол и падел тенис, които са особено популярни в Европа.

Те безспорно са едни от най-лесните спортове с ракети, но тенисът има по-голямо историческо значение и неговите топ играчи са едни от най-завладяващите, умели и физически впечатляващи спортисти в света.

Гледната точка на Граф е, че тенисът и пикълболът се допълват взаимно, като растежът на последния само създава „повече възможности“ за развлечение в спортовете с ракети.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !