Може да сте свикнали с излитането и кацането, но скоро може да се наложи да се подготвите за „плаване, плъзгане и летене“.

Това са трите фази на едно пътуване на борда на хидроплан - нов тип напълно електрически хибрид между лодка и самолет, който може да се превърне в опора на крайбрежните общности по целия свят, според неговия производител - базираната в Роуд Айлънд стартираща компания REGENT.

Точно като лодка, хидропланът първоначално плува, след това, когато набира скорост, се плъзга по повърхността на водата с помощта на подобни на крила структури, наречени подводни крила, които се прибират, когато превозното средство излита.

Той никога не достига небето, а по-скоро лети до девет метра над водата, за да се възползва от така наречения „граунд ефект“, който обещава плавно летене с намалено съпротивление, в сравнение с нормален полет.

„Ще качим хора на борда на пълномащабен прототип от 6 800 килограма по-късно тази година“, казва Били Талхаймер, съосновател и главен изпълнителен директор на REGENT.

Той добавя, че първите хидроплани ще превозват до 12 пътници и ще имат обхват от около 290 километра, което би ги поставило в пряка конкуренция с малки фериботи и други видове хидроплани.

Повече от 600 хидроплана вече са продадени за общо над 9 милиарда долара, според Талхаймер. Машините ще се произвеждат в Северна Америка, но REGENT наскоро подписа сделка с правителството на Абу Даби за изграждане на втори завод в Обединените арабски емирства, който да обслужва клиенти в региона и в Европа и Азия.

След като заработят, хидропланите ще свържат Абу Даби с Дубай, както и островни общности, които в момента не се обслужват от съществуващите услуги. Талхаймер посочва:

„Искаме да докажем на света, че е възможно с едно превозно средство да плавате и да летите.“

Класическа концепция

Принципът на „граунд ефекта“, който използват този тип хидроплани, не е нов - той е широко тестван от Съветския съюз през 60-те години на миналия век, което води до някои видни примери за „екраноплани“ – големи самолети, проектирани да летят на ниска надморска височина над вода, лед или земя – най-известният от които е „Чудовището от Каспийско море“.

„Технически погледнато, всичко, което лети, използва граунд ефекта по време на излитане и кацане, така че всеки го е изпитал – просто не го осъзнава“, обяснява Талхаймер.

„Когато каца, самолетът просто „плува“ над земята за секунда– това е ефектът в действие. Няма ли да е страхотно да прекараш целия полет в подобно приятно спокойно състояние над пистата?“

Съединените щати и Германия също експериментираха с подобни наземни превозни средства, но в крайна сметка, концепцията така и „не излетя“. При хидропланите намаленото съпротивление позволява по-голям обхват със съществуващите батерии и изглажда прехода между другите фази на пътуването, които са по-близки до плаване, отколкото до летене.

За да създаде модерен и жизнеспособен кораб с граунд ефект, REGENT трябва да реши няколко проблема. Първо, казва Талхаймер, хидропланите се справят по-добре с вълните от ретро екранопланите.

„Тези неща изскачаха от морската повърхност. В най-добрия случай те бяха неудобни и наистина нестабилни. В най-лошия случай изобщо не можеше да бъдат управлявани. Решихме проблема с толерантността към вълните с подводните криле“.

Пълномащабните хидроплани на компанията могат да се справят с вълни с височина до 1.5 метра.

Второто предизвикателство е маневреността в пристанището - тъй като екранопланите нямаха никакъв воден кормилен механизъм, те не бяха безопасни в пренаселената пристанищна среда. Подводните криле обаче помагат на хидропланите, както и трите режима на работа.

„Вместо да преминаваме директно от плаващ към летящ режим, имаме междинен - плъзгане. Той ни позволява да преминем през пристанището като лодка. След като навлезем в открити води, където трафикът не е натоварен, излитаме и се движим над водата“.

Последното подобрение е свързано с безопасността, казва Талхаймер. Старите наземни превозни средства бяха по-близки до самолетите, като пилотите ги контролираха през цялото време.

„От гледна точка на пилота, това е като приземяване на самолет през цялото време, през което го управлявате – твърде натоварващо психически. Но сега имаме сензори за контрол на полета и софтуерни системи, които позволяват на хората да правят това, в което са добри, а именно навигация, комуникация, планиране и изготвяне на стратегии. Ще оставим плавателния съд да лети сам и единственото нещо, което капитанът прави сега, е управлението на лодката: наляво и надясно, бързо и бавно. Това е силно автоматизирана система, която все още се контролира от човешки капитан“.

Прескачане от остров на остров

През лятото на 2022 г. REGENT тества прототип с четвърт мащаб на своя хидроплан — дистанционно управлявана версия, тежаща 180 кг, с размах на крилата от 5.4 метра. Пълномащабното търговско превозно средство, наречено Viceroy, ще има размах на крилата от 20 метра и ще лети на между 6 и 9 метра от морската повърхност.

Сред първите клиенти, които ще експлоатират хидропланите, казва Талхаймер, ще бъде Surf Air Mobility - авиокомпания за пътувания, която ще използва превозните средства за свързване на хаваиските острови и по крайбрежието на Маями, през Кий Уест и до Бахамите.

В Европа Brittany Ferries отдавна проявява интерес към хидропланите за свързване на Обединеното кралство и Франция през Ламанша, а Талхаймер казва, че има сделки в Средиземно море за свързване на Южна Франция и Италия, както и гръцките острови. Japan Airlines и новозеландският стартъп Ocean Flyer също ще бъдат сред първите оператори.

В Абу Даби хидропланите не само ще подкрепят туристическите операции, но и ще запълнят съществуващите ниши в обществения транспорт. Талхаймер посочва:

„По-конкретно, Министерството на транспорта на Абу Даби се стреми да увеличи връзките с по-отдалечени емирства, като Рас Ал Хайма, които днес са на много часове път с кола, както и островни общности в Персийския залив с недостатъчно обслужване, като остров Далма. Всъщност, виждаме този вид модел да се прилага и в много други островни общности по света.“

100 пътници?

След като Viceroy влезе в експлоатация, REGENT планира да пусне още по-голям хидроплан, наречен Monarch, който ще има капацитет до 100 пътници.

Според Талхаймер, той ще влезе в експлоатация в края на десетилетието. Въпреки това, ще е необходимо подобрение в технологията на батериите, за да се поддържа прогнозният обхват на хипотетичните превозни средства от 480 до 800 километра.

Според Дарън Бидълкомб, ръководител на отдела за данни в консултантската компания за авиация AviationValues, планът на REGENT е възможен от технологична гледна точка.

„Съществуват обаче и регулаторни, и търговски бариери пред въвеждането на нов продукт на който и да е пазар, както и допълнителни предизвикателства пред финансовата устойчивост. Способността на REGENT да превърне поръчките в действителни доставки ще зависи до голяма степен от това колко добре може да привлече – и задържи – необходимия капитал и опит за преодоляване на тези предизвикателства“.

Потенциално удобната и екологична форма на пътуване със сигурност изглежда интересна перспектива, добавя Бидълкомб, но ще се сведе до способността на REGENT да произвежда и поддържа превозните средства по такъв начин, че операторите да могат да ги използват безопасно, надеждно и на цени, които пътниците са готови да платят.

„Това се простира далеч отвъд създаването на самите машини - до обучението, инфраструктурата, частите, поддръжката и регулаторното одобрение. Ако REGENT могат да се движат в тези води, може да имат шанс.“

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !