В зноен летен ден в централната част на Канзас полята блестят в горещината, докато Клинт Брауър гледа как екип от яркожълти роботи се движи нагоре-надолу по редовете, като отстранява неуморно всички плевели, докато в същото време избягва растящите култури.

Задвижваните от батерии машини, които са с размери 1.2 на 0.6 метра, подбират пътя си из полето с прецизност, без да бъдат насочвани от човешка ръка.

Брауър, който е бивш ръководител в технологична компания в Калифорния, се мести обратно със семейството си в Канзас, след като баща му се разболява от Паркинсон. Той гледа на роботите като на съществено важни инструменти, които ще помогнат на фермерите да намаляване използването на химикали и по този начин да пазят повече здравето си и околната среда.

Неговата компания за селскостопански технологии Greenfield сега създава и програмира тези роботи в постройка зад стара ферма, в която някога е живяла баба му. През този сезон 20 фермери са се записали за роботозираната услуга, а компанията се надява да изплеви 5 000 акра (20 200 декара) тази година.

“Отговорът е тук, това решава много проблеми на фермерите”, казва той.

Селскостопанските производители се борят с плевелите в своите полета, като ги изкореняват, режат и убиват с най-различни инструменти от векове.

Плевелите се конкурират със засадените култури за влагата и хранителните вещества в почвата и могат да блокират слънчевата светлина, която е необходима за растежа на културите, като по този начин намаляват крайния добив.

През последните над 50 години предпочитаният избор е химическото изкореняване. Фермерите често пръскат или прилагат по друг начин няколко убиващи плевелите химикали всеки сезон.

С нарасналата употреба на химикали обаче се увеличават и научните доказателства, че излагането на токсичните субстанции в препаратите за борба с плевелите може да причинява болести.

Освен връзката на глифозата с рака, убиващият плевели химикал паракват се свързва с болестта на Паркинсон. Друг често срещан хербцид - атразин, може да бъде вреден за репродуктивното здраве и има връзка с няколко други здравословни проблеми.

Убиващите плевелите химикали също така вредят на природата, като имат отрицателно въздействие върху почвата и опрашителите и други важни видове. Широката употреба на хербициди в селското стопанство предизвика резистентност у плевелите, като много фермери не могат да контролират разпространението в полята си, дори и с неколкократната употреба на химикали.

Лична мисия

Компаниите, произвеждащи роботи, които убиват плевелите, получават финансова подкрепа от фондове за рисков капитал, частни инвеститори и големи селскостопански компании, които са готови да заложат на роботите, като на начин за налагането на по-устойчиво производство на храни.

Инвестиционното подразделение на глобалната верига заведения за хранене Chipotle Mexican Grill е сред инвеститорите в Greenfield, която е набрала 12 млн. долара капитали и търси още.

Базираната в Северна Дакота Aigen Robotics е набрала 19 млн. долара. Нейните компактни роботи се задвижват от соларни панели, закрепени на всяка машина, които са проектирани, така че да работят самостоятелно, да спят и да се будят на полето.

Кени Лий, съосновател и главен изпълнителен директор на Aigen, който преди това се е занимавал с киберсигурност, казва, че с партньора му Ричард Урдън, преди това бил част от индустрията на електромобилите, изпълняват “лична мисия” за намаляване на хербицидите в селското стопанство.

Лий преборва болестта Неходжкинов лимфом, която Международната агенция за ракови изследвания е установила, че може да се причинява от препарати за борба с плевелите с глифозат, като тези от популярната марка Roundup.

Компанията ще използва 50 робота това лято в полета със захарно цвекло в Средния запад, като си е поставила за цел да увеличи техния брой до 500, които могат да бъдат използвани при разширен набор от култури.

Други компании пускат селскостопански роботи, които са проектирани, така че да пръскат хербициди по-прецизно от традиционните начини, според техните създатели.

Дори глобалната агрохимическа компания Bayer, която продава хербициди Roundup, проявява интерес към използването на роботи в селскостопанското производство.

Какво казват скептиците?

Въпреки това, много фермери и академични експерти са скептично настроени, че селскостопанските роботи могат да доведат до съществена разлика.

Те твърдят, че има прекалено много земеделска земя и прекалено много нужди, с които роботите да се занимаят, които са скъпи за производство и използване. По-добрият път, според тях, е фермерите да работят с природата вместо срещу нея.

Моделът на регенеративното селско стопанство, в който се използват различни стратегии за подобряване здравето на почвата, в това число ограничаване на пестицидите и ротация на културите, е по-добрият път, казват те.

“Смятам, че роботите могат да бъдат полезен инструмент като част от интегриран подход към плевелите, но използването им като самостоятелен инструмент вероятно няма да има добри резултати,” според Адам Дейвис, преподавател и ръководител на катедрата по растениевъдство на Университета на Илинойс.

Въпреки скептиците, фермерът от Канзас Тори Бол очаква с нетърпение своя ред за роботизирания флот на Greenfield. Миналата година роботите на компанията са изплевили неговите полета със слънчоглед. Този месец ще работят в засажденията му със соя.

Бол използва отдавна много от водещите хербициди за борба с плевелите и знае от първа ръка колко скъпи и неефективни са станали някои продукти. Той също така е запознат с проучванията за рисковете за човешкото здраве и се притеснява от това, което химикалите причиняват на качеството на водата.

Той използва роботи само в малка част от фермата си от над 8 000 декара, но се надява някой ден те да му помогнат да се освободи от зависимостта от химикалите за цялата земя, която обработва.

“Подкрепям изцяло, ако използваме по-малко химикали,” казва Бол. “Ще се опитаме да оставим земята в по-добра форма, отколкото беше, когато я взехме, което се надявам, че е цел на всички.”

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !