Група почитатели на електрическата мобилност се заемат да организират E-Flight Challenge 2023, което противопоставя електрически самолет на електромобил.

Приземяването на самолета, малко преди залеза на 29 август, слага край на предизвикателството, в което един срещу друг се изправят електрическият самолет Elektra Trаiner електромобилът Lucid Motors Air в състезание до остров Нордерней в Германия.

И самолетът, и авомобилът потеглят по-рано през деня от Гелнхаузен - летище близо до Франкфурт на Майн, на около 300 километра на юг, в стремежа си да достигнат първи до острова.

Дългият път, който трябва да измине електрическата авиация

Може да се каже, че E-Flight Challenge е вдъхновено от ранните дни на авиацията.

От прелитането на Луи Блерио през Ламанша през 1909 г. до трансатлантическия полет на Чарлз Линдберг през 1927 г. - историята на авиацията често се формира от състезателни предизвикателства, които са приемани с нетърпение от дръзки пионери в тази сфера.

Ако превъртим времето един век напред, този откривателски дух вече е в полето на електрическата авиация – малък сегмент от индустрията, който непрекъснато разширява своите възможности.

Електрическите автомобили са все по-използвани в цял свят, а в страни, като Норвегия, те вече представляват солидно мнозинство от продажбите на нови автомобили. Положението при електрическата авиация обаче е различно.

Енергийните изисквания дори на най-малкия самолет са в напълно различна лига, в сравнение с тези на автомобилите.

Съществуващите в момента технологии за батериите просто не са достигнали нивата на енергийна плътност, необходими за задвижването на нещо повече от най-малките самолети за кратки полети.

Машината Elektra Trainer, използвана в E-Flight Challenge, например, може да транспортира максимум двама души.

Наличните на пазара батерии в момента просто са недостатъчни по отношение на мощността. А добавянето на по-големи батерии в самолет не е удачно, тъй като това би увеличило значително теглото му и би се отразило на представянето.

Дори един от най-амбициозните разработчици на електрически самолети - шведският стартъп Heart Aerospace, който има поръчки и инвестиции от United Airlines и други видни играчи от индустрията, обяви през 2022 г., че се отказва от чисто електрическото задвижване на самолета, който разработва.

Вместо това, компанията се насочва към хибридно-електрически подход, който би ѝ позволил да разработи самолет с капацитет до 30 места, което все още е много малко за стандартите на индустрията.

Технологията просто все още не съществува

Италианският производител на самолети Tecnam, която през 2021 г. си партнира с Rolls-Royce и с норвежката регионална авиокомпания Widerøe по проект за електрически самолет през 2021 г., също обяви, че след три години проучвания спира собствения си проект за електрически самолет през това лято, заявявайки, че технологията на батериите все още не е достатъчно зряла.

Направени в последно време изявления, този път от разработчици на батерии, обаче предлагат сериозни поводи за надежди.

Китайската CATL, която е глобален лидер в технологиите за батерии, обяви през април 2023  г., че е разработила батерия с енергийна плътност 500 ватчаса на килограм, което представлява сериозна стъпка напред и е близо два пъти повече от това, което в момента е на пазара (270 ватчаса на килограм).

Малко след това Cuberg - калифорнийското подразделение на шведския гигант в областта на батериите Northvolt, обяви напредък в разработването на ново поколение литиево-метални батерии с енергийна плътност 380 ватчаса на килограм.

Електрификацията на по-големи самолети, с размерите на Airbus A320 и Boeing 737, с които се осъществяват повечето полети в днешно време, остава далечна перспектива.

Аерокосмическите гиганти Airbus и Boeing обмислят и други технологии, като водород и устойчиви авиационни горива, за алтернативи за декарбонизация, тъй като идеята за голям пътнически самолет на батерии в момента изглежда непостижима.

“Трябва да продължим с разработките и да ограничим несигурността. Само тогава ще можем да решим точно кое решение ще е подходящото и за коя част от пазара,” казва пред CNN Робин Рийдъл, партньор в консултантската компания McKinsey.

През 2021 г. Рийдъл и неговият екип в McKinsey провеждат проучване, което установява, че 17.4% от глобалните емисии на търговската авиация се генерират от полети с дължина под 965 км (Тази цифра не включва кратките полети на летателни училища, полетите с леки самолети и други форми на частна авиация).

Това е сегмент от индустрията, който може да бъде декарбонизиран относително бързо с иновативни форми на задвижване, които са вече налични, в това число хибридно-електрически, самолети с батерии и с водородни горивни клетки.

Предимствата биха били не само екологични.

Тъй като електромоторите имат по-малко подвижни части от двигателите с изкопаеми горива, защитниците на електрическата авиация са убедени, че след като проблемът с пробега бъде решен, по-ниските разходи за поддръжка и експлоатация на електрическите самолети ще накарат операторите да направят промяната.

Поглед в бъдещето

Една от компаниите, която с нетърпение очаква пристигането на електрическите самолети, е базираната в Берлин Air2E, която подкрепя E-Flight Challenge. Нейният основател и главен изпълнителен директор Норберт Верле обича да прави паралел с ранните години на електромобилите.

“Преди Tesla да се превърне в популярната марка, тя пусна на пазара Roadster, който не може да се определи точно като успешен, но това проправи пътя. Показа, че е възможно да се произвеждат готини електромобили,” казва той.

Верле се надява, че ако разходите при електрическите самолети бъдат намалени, те ще поемат част от трафика, който в момента се движи по пътищата. Това е предположение, което някои предприемачи използват, за да градят бизнеси, свързани с регионалната въздушна мобилност.

Един от тях е Electra.aero, която разработва хибридно-електрически самолет с капацитет да транспортира девет пътници или товар от 1300 кг на разстояния до 800 км.

Логиката зад разработването на подобен самолет е, че по-ниските му експлоатационни и екологични разходи ще отворят много маршрути, които днес са икономически неизгодни, като свържат хиляди недостатъчно използвани летища в САЩ и в други държави.

“Самолетите, които използват само батерии, не са осъществимо решение за тези мисии в обозримо бъдеще. Дори и с постигнатия напоследък напредък, вероятно ще минат десетилетия преди технологиите при батериите да постигнат необходимата енергийна плътност, за да бъдат използвани в търговски самолети, задвижвани само на батерии,” казва Джон Лангфорд, основател и главен изпълнителен директор на компанията.

“На автомобилната индустрия ѝ бяха необходими 15 години, за да премине от хибридно-електрически превозни средства към такива само на батерии и може да се каже, че на авиационната индустрия ще ѝ необходим дори още по-дълъг период.

Хибридно-електрическите самолети позволяват да се направи значима стъпка за подобряване на емисиите днес и могат да се усъвършенстват с развитието на технологиите за батерии.“

Денят, в който автомобилът надви самолета

В този контекст, E-flight Challenge е нагледен пример за предизвикателствата пред електрическите полети, но и за това колко обещаващи са те.

Докато самолетът можеше да поддържа курс по относително права линия към остров Нордерней, наземният екип разчиташе на пробега от 800 км на Lucid Air и липсата на ограничения в дълги участъци по германския аутобан.

Пробегът обаче се оказа Ахилесовата пета на въздушния екип, което не бе напълно неочаквано.

Elektra Trainer трябваше да направи спиране приблизително на половината разстояние, прекарвайки два часа и половина на земята за зареждане на батериите на летището в Ерлингхаузен. Това, в крайна сметка, му коства и победата в състезанието.

Когато колата достига до фериботния терминал на северното крайбрежие на Германия, готова да отплува за острова, надпреварата приключва.

Екипът на Lucid Motors пристига на летището в Нордерней в 18.13 часа местно време – седем часа след старта. Самолетът пристига около час по-късно.

Вместо да са разочаровани, организаторите на надпреварата ликуват. Кой е стигнал първи, в крайна сметка, е второстепенен въпрос.

“Постижението е да се докаже, че е възможно да се осъществи такъв изцяло електрически полет през страната само за ден. Напредъкът, в сравнение с преди няколко години, е удивителен!” казва Морел Вестерман, един от инициаторите на E-Flight Challenge.

През 2020 г. Вестерман осъщестява рекорден полет с електрически самолет от подножието на швейцарските Алпи до същия остров Нордерней.

За сравнение, при онзи полет са необходими 11 спирания за зареждане на батериите за изминаване на 700-километровото разстояние, докато при тазгодишния E-Flight Challenge за 300-километровия полет между Франкфурт и Северно море е необходимо само едно спиране.

Можем само да гадаем колко спирания ще са необходими при следващото предизвикателство, но напредъкът в електрическата авиация ще продължи да води участниците в нея все по-далече, по-бързо и разбира се - без емисии.

Вестерман, който в свободното си време лети с електрически самолети, прави смела прогноза, като казва, че през 2026 г. технологията ще е достатъчно зряла, за да може това разстояние да се изминава наведнъж.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !