Токелау e алхипелаг от три изолирани атола, разположени в Тихия океан. Те са последното място на Земята, свързано с телефон - чак през 1997 г.

Само три години по-късно островите получават факс с невероятно бизнес предложение. То идва от един от първите интернет предприемачи от Амстердам на име Йост Цурбир.

Той иска да управлява домейна на държавата Токелау - поредица от символи, която се поставя в края на интернет адресите (т. нар. URL), пише MIT Technology Review. До този момент властите в Токелау - формално територия на Нова Зеландия, дори не знаят, че притежават домейна .tk. 

Цурбир казва, че ще плати на Токелау определена сума пари, срещу която очаква да получи правата за използване на домейна. По това време сделката изглежда печеливша за Токелау, която няма ресурси да управлява свой собствен домейн.

В модела, въведен от Йост Цурбир и неговата компания, сега наречен Freenom, потребителите могат да регистрират безплатно име на домейн за една година, в замяна на хостване на реклами на уебсайтовете им.

Ако искат да се отърват от рекламите или да поддържат уебсайта си активен в дългосрочен план, те могат да платят такса.

През следващите години малкият тихоокеански остров Токелау се превръща в истински интернет гигант, но не по начина, по който се надява. Доскоро неговият домейн .tk има повече потребители от всяка друга страна по света - умопомрачителните 25 милиона.

Но все още съществува само един реален уебсайт от Токелау, който е регистриран с домейна -  страницата на местния телеком Teletok. Почти всички останали, които използват .tk, са спамери, интернет измамници и киберпрестъпници.

Тъй като .tk адресите се предлагат безплатно, за разлика от повечето други, Токелау бързо се превръща в неволен домакин на тъмния подземен свят в интернет, като предоставя безкраен запас от имена на домейни, които могат да бъдат използвани като оръжие срещу интернет потребителите.

Измамниците започват да използват .tk уебсайтове, за да правят всичко - от събиране на пароли и информация за плащане до показване на реклами или доставяне на зловреден софтуер.

Как започва всичко?    

За да се разбере ситуацията, в която са попаднали островите Токелау, е необходимо да се върнем в хаотичните ранни години на интернет. Домейните са адресните книги, които правят интернет достъпен за неговите потребители.

Много от тях са добре познати, като британксия .uk, френския .fr и новозеландския .nz. Има и домейни, които не са обвързани с конкретни държави, като .com и .net.

Домейните на повечето държави се управляват от фондации, правителствени агенции или местни телекомуникационни компании, които обикновено таксуват няколко долара за регистриране на име на домейн.

Те обикновено изискват известна информация за това кой се регистрира и следят за евентуални злоупотреби. Но Токелау, с население от едва 1400 жители, има сериозен проблем - просто няма пари и ноу-хау, за да управлява собствен домейн.

Точно тогава в играта се намесва Йост Цурбир от Амстердам. Той се натъква на Токелау, докато преследва следващата си голяма идея в интернет.

Прпедприемачът е убеден, че точно както хората са възприели безплатните имейл адреси, естествената следваща стъпка е те да имат и свои собствени безплатни уебсайтове. Цурбир възнамерява да постави реклами на тези сайтове, които могат да бъдат премахнати срещу малка такса.

Всичко, от което се нуждае, за да превърне тази идея за милиарди долари в реалност, е място, което все още не е намерило регистратор за своя домейн. 

Токелау е последното кътче на Британската империя, което е информирано за избухването на Първата световна война през 1914 г. Радиото на къси вълни там не е достъпно до 70-те години и повечето хора въобще не са виждали уебсайт. Именно то се оказва идеално за плановете на холандския бизнесмен. 

Представители на Токелау и Йост Цурбир се срещат в Хавай през 2001 г. и подписват сделка. Домейните .tk бързо започват да се появяват, тъй като хората се възползват от възможността да създават уебсайтове безплатно.

Проблемът е, че Токелау не може да хоства свои собствени сървъри, което е едно от условията за запазване на домейна. През 2003 г. Цурбир предприема изтощително 36-часово пътуване с лодка от Самоа до Токелау, за да инсталира интернет рутери, които преди това е купил за 50 долара от eBay.

За първи път хиляди жители на Токелау успяват да се свържат със своите близки. Освен това страната получава пари, които се използват в подкрепа на селата. Много от първоначалните регистрации в .tk са напълно безобидни, като блогове, общности за игри и малки фирми.

Йост Цурбир изпраща на местния телеком Teletok редовни доклади за растежа на домейна .tk, който се оказва впечатляващ. 

"Чувахме колко успешен е .tk. Бяхме по-големи от Китай. Бяхме изненадани, но не знаехме какво означава това за Токелау. По-смисленото тогава беше, че получавахме пари за подпомагане на селата.

Тогава не знаехме за другата страна на нещата”, спомня си бившият директор на телекома Аукуситино Витале. 

Първите съмнителни сигнали    

В края на първото десетилетие на 21-ви век Витале осъзнава, че нещо в цялата схема не е наред. След като за първи път възникнват проблеми, Цурбир кани министри и съветници от Токелау в Холандия, плаща за полетите им и им обяснява всички подробности за бизнеса в опит да ги успокои. 4

Те дори посещават мача на Самоа на Световното първенство по ръгби във Франция през 2007 г. Но скоро след това пътуване холандецът започва да изостава с планираните плащания към Токелау на стойност стотици хиляди долари.

Междувременно, Витале започна да получава оплаквания от загрижени членове на интернет общността. Той и неговите сънародници започват да осъзнават, че престъпници и други съмнителни фигури са се захванали с ползите, които регистрирането на безплатни домейни може да донесе, предоставяйки почти неограничен брой уебсайтове, които могат да бъдат регистрирани с виртуална анонимност.

„От самото начало беше очевидно, че това няма свърши добре. Единствените хора, които искат тези домейни, са мошеници“, казва Джон Левин, съавтор на книгата The Internet for Dummies. 

"Цената на домейна е малка, в сравнение с всичко останало, което трябва да направите, за да изградите един уебсайт. Така че, освен ако не правите нещо странно, което, всъщност, се нуждае от много домейни и обикновено е свързано с престъпна дейност, тогава действителната стойност на безплатните домейни е незначителна“, казва той.

Междувременно, ситуацията ескалира и Токелау започва да получава оплаквания от новозеландския администратор, натоварен с надзора на островите.

Появяват се твърдения, че уебсайтовете .tk се използват за порнография, за регистрация на джихадисти и други ексремистки организации, като Ку Клукс Клан. Сига се дотам, че и китайските държавни хакери използват .tk уебсайтове за шпионските си кампании.

Йост Цурбир пък спира да отговаря на тревожните имейли, в резултат на което Витале предприема действия за отстраняването му като регистратор на домейна.  

Той започна преговори с компанията Internet NZ, която управлява безупречния домейн на Нова Зеландия, но така и не успява да получи отговор, преди да напусне Teletok.

Неговият наследник Еноса се опитва да постави отношенията на нова основа и подписва нови сделки с Цурбир с уговорката, че той ще изчисти името и дейността на .tk. Това обаче така и не се случва.

Едно от последните действия на Еноса като генерален мениджър на Teletok през лятото на 2023 г. е да възобнови преговорите с Internet NZ за това как Токелау може да се откаже от токсичното си споразумение веднъж завинаги.

Междувременно, повечето от жителите на Токелау дори не знаят какво се случва с репутацията им в интернет. Журналистът Елена Пасилио разбира от първа ръка колко много вреди ситуацията на нейната страна.

Докато учи в Нова Зеландия, хората, знаейки, че е жителка на Токелау, започват да ѝ се оплакват в публикации в социалните мрежи от престъпните дейности, свързани с домейна .tk.

Дигитален колониализъм 

Случилото се с Токелау не е единичен случай. Домейните на малките острови в Тихия океан присъстват в многобройни интернет скандали.

Има, разбира се, и успешни примери. Тувалу успя да превърне .tv в приблизително 10% от своя годишен брутен вътрешен продукт, .fm на Микронезия е силно наложен в света на радиостанциите и подкастърите. а .to на Тонга е предпочитан от уебсайтове за торенти и стрийминг услуго.

Антигуа в Карибите усилено предлага своя .ai на стартиращи технологични компании.

Но тези истории на успеха са по-скоро изключение. През 2016 г. работна група за борба с т. нар. "фишинг атаки" установява, че заедно с .tk и .com, австралийските Кокосови острови (.cc) и Палау (.pw) представляват 75% от всички злонамерени регистрации на домейни.  

През декември 2022 г. съдът в Нидерландия се произнесе в полза на инвеститор, съдещ Freenom - компанията, която управлява .tk и четири други домейна – тези на Габон, Екваториална Гвинея, Централноафриканската република и Мали.

Магистратите са установили, че Freenom е нарушила различни правила за докладване и на компанията е назначен надзорен директор.

А през март тази година Meta, която притежава Facebook, Instagram и WhatsApp, също съди Freenom за щети, твърдейки, че сайтове, хоствани на .tk и четирите африкански домейна, участват в кибератаки и нарушаване на търговски марки.

Meta е предоставила примери за уебсайтове, които изглежда са регистрирани в .tk с изричната цел да измамят потребителите, като faceb00k.tk, whatsaap.tk, Instaqram.tk.

От януари 2023 г. вече не е възможно да се регистрира домейн .tk. И четирите африкански държави, много по-големи от Токелау, са прекъснали връзките си с Freenom.   

"Съжалявам за нашия Токелау. Бяхме използвани. Мисля, че хората биха били шокирани, ако знаеха какво се случва с домейна .тk“, казва  Елена Пасилио.

Какво ще е бъдещето на .tk?

Островите Токелау имат и други, далеч по-екзистенциални проблеми, с които трябва да се справят, включително изменението на климата, емиграцията и бъдещите отношения на атолите с Нова Зеландия. 

"Нашите острови вече се свиват, тъй като морското равнище се покачва“, казва Пасилио. 

Но въпросът за злоупотребите с домейна .tk наскоро беше повдигнат в местния парламент, което показва, че проблемът най-накрая е излязъл от техническата си ниша и е достигнал до широката общественост.

Това се случва по същото време, когато дебатът за политическото бъдеще на Токелау отново е на дневен ред.

Токелау е класифицирана от ООН като "несамоуправляваща се територия" под надзора на Специалния комитет по деколонизация.

През 2006 г. и 2007 г. бяха одобрени референдуми за това дали Токелау ще влезе в „свободна асоциация“ с Нова Зеландия, като възможна стъпка към евентуална независимост, но не беше постигната достатъчно висока избирателна активност.

През май 2022 г. беше решено друг референдум за бъдещето на Токелау да се проведе преди стогодишнината от управлението на Нова Зеландия през 2025 г.

Поправянето на опустошената международна репутация на Токелау чрез изчистването на домейна .tk ще бъде необходимост, ако атолите искат да направят някаква сериозна заявка за суверенитет.

Сега Витале е генерален мениджър на правителството на Токелау и иска да види триумфално завръщане на неговия интернет домейн, за да стане ясно, че островите обръщат нова страница.

"Ние изграждаме националност тук. Ние сме на път към самоопределение. Искаме да използваме .tk като катализатор за популяризиране на нашата националност и да се гордеем с нея – нашето име на домейн и нашата идентичност сред интернет общността“, казва Аукуситино Витале. 

Всички имейл адреси и адреси на уебсайтове на Токелау в момента се хостват на новозеландския домейн .nz. 

"Какво означава това за хората? Това означава, че сме в Нова Зеландия. А ние трябва да показваме пред света, че сме в Токелау, защото .tk е домейнът на нашата идентичност", казва още Витале. 

Трудно е да се определи количествено дългосрочната вреда за Токелау, но репутацията има огромен ефект за малките островни нации, където дори инвестиции на стойност няколко хиляди долара могат да бъдат решаващи.

Сега територията отчаяно се опитва да промени репутацията си на "глобална столица на спама" и най-накрая да изчисти името на домейна .tk. Защото нейното международно положение и дори суверенитетът ѝ може да зависят от него.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !