През 2023 г. изглеждаше така, сякаш мечтата за напълно роботизирани таксита ще стане реалност в най-скоро време. Ползването на роботакси се превърна в новото модерно нещо за правене в Сан Франциско и то толкова просто, колкото поръчването на храна чрез приложение. 

Тази мечта обаче се разби през октомври миналата година, когато сериозна катастрофа в центъра на Сан Франциско, включваща превозно средство, принадлежащо на Cruise (един от водещите оператори на роботикаксита в САЩ), разпали недоверие и хвърли мрачна сянка върху бъдещето на технологията, пише електронното издание на Масачузетския технологичен институт MIT Technology Review. 

След този и още един инцидент щатът Калифорния спря дейността на Cruise за неопределено време, а Националната администрация за безопасност на движението по пътищата започна разследване на компанията.

Оттогава Cruise е изтеглила всичките си превозни средства от пътищата и е съкратила 24% от работната си сила.

Въпреки това, други компании за роботаксита продължават напред. В няколко града в САЩ и Китай флотилии от роботиксита, управлявани от компании, като Waymo и Baidu, все още обслужват всеки, който иска да ги изпробва.

Регулаторите на места, като Сан Франциско, Финикс, Пекин и Шанхай, вече позволяват на тези превозни средства да се движат без човешки оператори за безопасност.

Надвисват обаче други рискове. Компаниите, управляващи роботизирани превозни средства, трябва да възвърнат огромните инвестиции на акционерите си.

Докато роботакситата не станат по-евтини, те не могат да се конкурират с конвенционалните таксиметрови превозвачи и Uber. Но, в същото време, ако компаниите се опитат да увеличат разпространението им твърде бързо, рискуват да последват стъпките на Cruise. 

Waymo върви по този път по-бавно и предпазливо, но никой не е имунизиран срещу инциденти.

"Ако претърпят злополука, това ще бъде голяма новина и ще нарани всички компании. Това е големият урок за тази година. Цялата индустрия се движи върху много тънък лед“, коментира пред изданието Миси Къмингс, професор и директор на Центъра за автономия и роботика Мейсън в университета Джордж Мейсън.

Какво още прогнозират експертите за предизвикателствата и бъдещето пред индустрията на роботакситата през 2024 г.?  

Пари, пари, пари

След години на реални тестове на пътя, компаниите демонстрираха, че технологията за автономно шофиране вече е готова, макар и с някои условия. Тя работи само в стриктни, предварително зададени географски граници.

Въпреки че някои автомобили вече нямат човешки оператор на шофьорската седалка, те все още изискват дистанционни оператори, които да поемат контрола в спешни случаи.

Освен това роботизираните таксита са ограничени до по-топъл климат, тъй като снегът може да бъде предизвикателство за камерите и сензорите на автомобилите.

"От публичните данни на операторите става ясно, че тези системи все още разчитат на известно дистанционно човешко наблюдение, за да работят безопасно. Ето защо ги наричам автоматизирани, а не напълно автономни“, казва Раманараян Васудеван, доцент по роботика и машинно инженерство в Мичиганския университет.

Проблемът е, че тази версия на автоматизирано шофиране е много по-скъпа от традиционните таксита. Тази по-висока цена неизбежно се отразява зле на търсенето.

Ако роботакситата искат да задържат своите клиенти за дълго, а не само онези, които са любопитни да ги изпробват за първи път, те трябва да направят услугата по-евтина от другите форми на транспорт.

В същото време, те използват скъпи превозни средства, оборудвани с камери, сензори и усъвършенствани софтуерни системи, които изискват постоянно наблюдение и помощ от човешки служители.

Все още е почти невъзможно за тези компании да се конкурират с услугите за споделено пътуване, поне докато много повече роботаксита не излязат на пътя.

И тъй като операторите на тези превозни средства продължават да "горят" парите на инвеститорите, опасенията, че не получават достатъчно в замяна на огромните си разходи, нарастват.

А това означава още по-голям натиск за постигане на резултати и баланс между потенциалните приходи и разходи.

Проблеми с увеличаването на мащаба

В САЩ в момента има четири града, в които хората могат да вземат роботакси - Сан Франциско, Финикс, Лос Анджелис и Лас Вегас. Условията обаче се различават във всеки един от тях. 

Някои изискват първо да се регистрирате в списък с чакащи, което може да отнеме месеци, докато други управляват превозните средства само в малки райони.

Разширяването на роботакси услугите в нов град включва огромни първоначални усилия и разходи. Новият район трябва да бъде внимателно картографиран, а операторът трябва да купи достатъчен брой автономни превозни средства, за да се справи с търсенето.

"Освен това автомобилите, чиито автономни системи са настроени за Сан Франциско, имат ограничена способност да се адаптират към Остин, например. И след като това е основен изследователски въпрос, вероятно означава, че компаниите все още има да учат много важни неща“, казва Миси Къмингс. 

Комбинацията от тези фактори предизвика основателна загриженост относно рентабилността на роботакситата. Дори след като Cruise премахна превозните си средства от пътя, Waymo - другата голяма компания за роботикси таксита в САЩ, не се намеси, за да запълни празнотата.

Причината е, че всяко пътуване с роботакси в момента струва на компанията повече пари, отколкото ѝ носи. Така че тя, а и останалите конкуренти, едва ли имат апетит за безкрайно разширяване, се посочва още в анализа. 

Глобалното развитие 

Не само в САЩ се изследват, тестват и внедряват роботиксита. Китай е другият лидер в момента и се движи по приблизително същия график като САЩ.

През 2023 г. няколко града в Поднебесната империя, включително Пекин и Шанхай, получиха разрешение от правителството да пуснат роботаксита по пътищата без оператори за безопасност.

Автомобилите обаче могат да се движат само в определени малки и сравнително отдалечени райони на градовете, което прави услугата недостъпна за повечето хора.

Близкият изток също бързо се налага в сектора с помощта на китайски и американски компании. Саудитска Арабия инвестира 100 милиона долара в китайския стартъп Pony.AI, който трябва да пусне колите си за движение в Неом - футуристичен град, за който се очаква да бъде построен с всички най-нови технологии.

Междувременно, Дубай и Абу Даби се състезават помежду си за титлата на първия град в Близкия изток, който ще разполага с превозни средства без водачи по пътищата. Те ще бъдат произведени от Cruise и китайската компания WeRide.

Китайските роботакси компании са изправени пред същото основно предизвикателство като техните колеги в САЩ - доказване на рентабилноста. Стремежът към "монетизиране" проникна в китайската индустрия през 2023 г. и постави началото на нова тенденция.

Китайските автономни компании вече се надпреварват да продават своите системи на други компании. Това им позволява да направят "бързи пари", като преопаковат своите технологии в по-малко напреднали, но по-търсени услуги, като градски системи за автопилот, които могат да бъдат продадени на производителите на конвенционални автомобили.

Междувременно, развитието на роботакситата в Европа изостава, отчасти защото страните на Стария континент предпочитат да използват автономни превозни средства в масовия транспорт.

В Германия, Обединеното кралство и Франция вече се правят тестове на роботизирани таксита по пътя, търговските операции на подобен тип услуга остават далеч в бъдещето. 

Уроците от фиаското на Cruise

Ужасният опит на Cruise сочи към едно основно оставащо препятствие за роботакситата - те все още понякога се държат нестабилно.

Когато човешки шофьор в неавтономно превозно средство блъсна пешеходка в Сан Франциско през октомври и избяга от местопроизшествието, идващата след него кола на Cruise прегази жертвата и я влачи няколко метра, преди да спре.

"Дълбоко сме загрижени, че ще има все повече инциденти, включително и с фатален край. Ние не сме против автономните превозни средства.

Загрижени сме за небезопасното им внедряване и бързото нахлуване на пазара за сметка на обществото", коментира Кати Чейс, президент на неправителствената организация Advocates for Highway and Auto Safety, базирана във Вашингтон.

По думите ѝ, тези компании просто не съобщават достатъчно данни, за да гарантират безопасността на своите превозни средства.

Въпреки че от тях се изисква да предоставят данни на Националната администрация за безопасност на движението по пътищата, данните са силно редактирани в името на защитата на търговските тайни, преди да бъдат пуснати за ползване от обществеността.  

"Ако има нещо позитивно в този инцидент, то е, че хората бяха принудени да признаят факта, че тези операции не са прости и не са толкова ясни“, казва Къмингс.

Това вероятно ще накара индустрията да разчита в по-голяма степен на дистанционни човешки оператори - нещо, което можеше да промени реакцията на превозното средство на Cruise при инцидента през октомври. 

Но включването на повече хора в процеса допълнително ще влоши рентабилността на компаниите.

Междувременно, Cruise беше обвинен от Комисията за комунални услуги в Калифорния, че е подвела обществеността и регулаторите относно участието си в инцидента. 

Говорител на компанията коментира пред MIT Technology Review, че тя няма какво да добави към вече известната информация, но цитира публикация от ноември, в която се казва, че е наела адвокатски кантори и технологични консултанти, които да разследват инцидента.

Компанията е предложила да споделя повече данни, включително и докладване на сблъсъци, както и редовни доклади, описващи инциденти с автономни возила. 

Бъдещето на Cruise остава неясно, както и първоначалният план на компанията скоро да започне операции в още няколко града. Междувременно обаче, Waymo кандидатства за разширяване на услугите си в Лос Анджелис, както и по магистралите на Финикс. 

Zoox - стартираща компания за автономно шофиране, собственост на Amazon, може да сложи началото на търговска услуга в Лас Вегас тази година. Така че по улиците на тези градове през 2024 г. може да се появят и още роботаксита.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !