Петролът се превърна в геополитическо оръжие през 70-те години на миналия век, а сега господството на Китай в доставката и преработката на критични минерали може да се окаже също толкова заплашително. Кобалтът, графитът, литият, никелът, редкоземните метали и още няколко суровини са от решаващо значение за отбраната, смартфоните и дигиталните технологии като цяло Някои от тях са от съществено значение за вятърните турбини, батериите и електрическите превозни средства. Бъдещето с чиста енергия е немислимо без тях.

Китай има почти пълен монопол върху много от тези минерали, доставяйки почти 90% от обработените редкоземни елементи. Страната е и най-големият литиев преработвател. 

Това кара Австралия, Япония, Южна Корея и още няколко държави да се стремят да диверсифицират доставките си далеч от Китай, на фона на новата геополитика, базирана на ресурси, пише The Economist. 

Плановете за нови вериги за доставка на критични минерали се изготвят на многостранни форуми като Четворната група на САЩ, Австралия, Индия и Япония. Богати на ресурси страни като Австралия и Индонезия се стремят да спечелят от богатството на минералите. Фокусът на голяма част от тази стратегия е върху три неща - подкрепа на приятелски настроените държави, пренасочване на управлението на веригите за доставки от „точно навреме“ към „за всеки случай“ и осигуряване на свободен капацитет в преработката на полезни изкопаеми.

Инициативите, свързани с минералите, се появяват една след друга. Според австралийския министър на ресурсите Мадлин Кинг, китайската доминация е стратегическо предизвикателство. На 20 юни нейното правителство разкри стратегия за производството на критични минерали. Австралия е най-големият производител на литий, третият най-голям производител на кобалт и четвъртият най-голям производител на редкоземни метали, но все още изостава в преработката. Тя обаче има за цел да стане "световно значим" производител на обработени критични минерали до 2030 г. 

За тази цел Австралия ще отпусна близо 350 милиона щатски долара за подкрепа на различни проекти в тази област. Те са допълнение към съществуващия фонд от 1.6 милиарда долара за стартиране на критични минерални проекти на ранен етап, сред които и рафинерия за редкоземни елементи. Тази година правителството на Австралия блокира китайско дружество да увеличи дела си в компания за редкоземни елементи от съображения за националната сигурност.

През април делегация от австралийски производители посети Токио, надявайки се, че японските инвестиции и дългосрочните договори за покупка ще направят за австралийската промишленост с критични минерали това, което някога направиха за нейните компании за желязна руда и газ, които в момента са водещи на пазара. Миналата година Япония определи критичните минерали като един от общо 11 стратегически сектора, заслужаващи държавна подкрепа. През март Япония и САЩ се съгласиха да си сътрудничат по веригите за доставка на минерали, включително чрез противодействие на „непазарни“ участници (тоест Китай).

Южна Корея също има глобални амбиции за електрически превозни средства и батерии изглежда особено уязвима от конкуренцията между Вашингтон и Пекин. Като част от ангажимента на президента Юн Сук Йел за всеобхватни мерки за сигурност на ресурсите, неговото правителство по-рано тази година публикува план за осигуряване на доставките на критични минерали. Целта е да се намали зависимостта на страната от вноса на Китай от 80% на 50% до 2030 г. и да се увеличи използването на рециклирани минерали от 2% на 20% от общото количество. Южна Корея сключи и партньорства с износители на обработени минерали, включително Австралия, ЕС, Индонезия и Казахстан. Тя се присъедини към ръководено от САЩ партньорство за сигурност на минералите, обявено миналата година.

Тайван и Индия също търсят начини да възприемат нови стратегии за критични минерали. Предизвикателството, в почти всички случаи, е заобикаляне на преработката в Китай, която е скъпа, сложна и потенциално опасна за околната среда. Необходими са десетки металургични етапи, за да се превърне редкоземната руда в краен продукт. Само малки количества критични минерали могат да бъдат извлечени от огромни количества руда. Преди десетилетия Китай направи преработката централна част от индустриалните си планове, използвайки огромни субсидии и слаби екологични стандарти. Днешното господство на Поднебесната империя в този сектор отразява резултатите от тази десетилетна стратегия.

Като цяло клиентите на китайските производители нямаха нищо против, когато те използваха монопола си върху обработката, за да намалят цените. Но рисковете от господството на Китай нарастват все повече. За Япония предупреждението дойде през 2010 г., когато Китай спря износа на редкоземни елементи в отговор на спора за някои спорни острови. Миналата година Пекин заплаши да задържи критични минерали от двама американски изпълнители за отбрана, Lockheed Martin и Raytheon Technologies, в знак на протест срещу американските продажби на оръжие на Тайван.

Пандемията накара и други страни да забележат тези опасности, които за пореден път подчертават уязвимостта на цялостните вериги за доставка. Нахлуването на Русия в Украйна допълнително засили рисковете от правенето на бизнес с потенциален геополитически враг. Чрез спиране на доставките на газ за европейските си клиенти Русия се опита да превърне в оръжие изключително важна стока. Тя също така е ключов износител на никел и паладий.

И все пак, един казус показва колко трудно може да бъде създаването на алтернативни минерални доставки. След противопоставянето на Япония с Китай през 2010 г., нейното правителство насърчи японската търговска къща Sojitz да подпише договори за покупка с австралийски производител Lynas Rare Earths, като същевременно го подкрепи с евтини заеми. Китай отвърна на удара, като наводни пазара, за да потисне цените на редкоземните метали. 

В Малайзия политическата опозиция се разраства срещу нов завод за преработка на Lynas, въпреки че Международната агенция по енергетика го призна за чиста индустрия. Китайска пропагандна група, подкрепяна от Комунистическата партия, постоянно разпространява дезинформация за проекта, а Lynas оцелява благодарение на евтините заеми от Япония, която наскоро му предостави още136 милиона щатски долара като инвестиция.

Заради подобни препятствия и заради високите разходи за обработка, така че тя да е безопасна за околната среда, всеки нов капацитет ще изисква дългосрочна подкрепа, твърди Мадлин Кинг. Малките компании за добив на редкоземни метали не могат да си позволят железниците и останалата поддържаща инфраструктура, която управляват минните гиганти в Австралия. 

Главният изпълнителен директор на Lynas Аманда Лаказе призовава за директно индустриално планиране, което да съперничи на 30-годишното стратегическо мислене на Китай за критичните минерали. Сътрудничеството между страните с еднакво мислене също ще бъде от решаващо значение, казва Джон Койн от Австралийския институт за стратегическа политика в Канбера. 

Колко различни могат да изглеждат в крайна сметка глобалните вериги за доставки на критични минерали? Койн твърди, че целта, постигната чрез инвестиции и сътрудничество, трябва да бъде по-малка зависимост от Китай и повече устойчивост и конкуренция. Но има още много работа, която трябва да бъде свършена, преди да се постигне дори тази скромна цел. 
 

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !