Предупрежденията започват да се чуват все по-силно – светът отчаяно се приближава към недостиг на мед.

Хората зависят все повече от метала, който използваме от 10 000 години - новите залежи се изчерпват, а иновативните технологии, които трансформираха други суровини, не се материализираха при медта.

Досега.

Щатски стартъп твърди, че е направил пробив, който може да промени правилата на играта, разрешавайки загадка, която затруднява миннодобивните компании от десетилетия.

Ако се окаже успешно, откритието на Jetti Resources би могло да отключи милиони тонове нова мед за захранване на електропреносни мрежи, за строителството и за автомобилната индустрия по света, намалявайки и евентуално заличавайки дефицита.

Най-просто казано, технологията на Jetti е фокусирана върху често срещан вид руда, в която медта е скрита под тънко покритие, което прави извличането й скъпо и трудно. Резултатът е, че огромни количества от метала остават неизползвани в продължение на десетилетие в купчини минни отпадъци на повърхността на земята, както и в неусвоени находища.

За да „разбият кода“, от Jetti разработват специален катализатор, който влияе на покривния слой, позволявайки на разяждащи скалите микроби да се захванат за работа и да освободят блокираната мед.

Технологията предстои да бъде доказана в големи мащаби. Потенциалните печалби обаче привличат някои от най-влиятелните играчи в индустрията.

Най-голямата миннодобивна компания BHP Group вече е инвеститор и от месеци преговаря за пробен завод в своята медна мина Escondida в Чили. Щатската компания Freeport-McMoRan Inc. е започнала да внедрява технологията на Jetti в своя мина в Аризона по-рано през годината, докато Rio Tinto Group планира да започне да използва конкурентен, но сходен процес.

Миннодобивните компании реагират на един все по-належащ проблем. Медта е навсякъде в съвременния свят, като се използва - във всичко от телефони и компютри до водопроводи и кабели.

И докато глобалният стремеж за декарбонизация се базира на изваждането от употреба на замърсяващите природни ресурси, като петрол и въглища, електрифицираното бъдеще ще има нужда от повече мед от когато и да било.

Въпреки важността на метала, светът е изправен пред нарастваща заплаха от недостиг в идните десетилетия. Най-добрите мини остаряват, а малкото открити нови залежи са или на трудни места, или пък срещу разработката им ще има години на противопоставяне. 

Историята на суровинните пазари показва, че очертаващите се дефицити предизвикват нови открития и технологии. Шистовият бум в САЩ през миналото десетилетие преобърна петролния пазар, докато пробиви в начина на преработка на никела промениха прогнозите за предлагането.

Нови открития при медта обаче са все по-малко вероятни, предвид дългата история на минната дейност – следите от употреба на мед датират поне от 8 000 преди новата ера на териториите на днешна Турция и Ирак.

Това означава, че повечето от големите залежи по света вече са открити и използвани - повече от половината от 20-те най-големи медни мини в света са открити преди повече от век.

Въпреки това дългата история на добива на мед означава, че има огромни количества от метала, които се намират на повърхността на минните сметища.

Причината за това е принцип стар, колкото самата минна дейност – рудата се добива от земята, най-лесните метали се извличат, а всичко, което е прекалено трудно или скъпо за преработка, се изхвърля.

Само през последното десетилетие около 43 млн. тона мед са били изкопани, но така и не са преработени, като стойността на този метал е над 2 трлн. долара по настоящи цени. Това създава огромни възможности за всеки, който може да достигне до това богатство.

Концепцията за преработка на отпадъци от мините, когато технологиите се подобряват или цените нарастват, не е нова. Това обаче просто не бе възможно за някои видове руди.

А настоящият пробив създава възможности далече отвъд отпадъците от мините, тъй като има милиони тонове, които все още са под земята и досега не е било изгодно да бъдат добивани.

До голяма степен всичко зависи от желанието на миннодобивните компании да внедрят оборудването на Jetti. Ако индустрията приеме напълно технологията, от компанията изчисляват, че до 40-те години всяка година може да се произвеждат до 8 млн. тона допълнително мед, което е повече от една трета от общото производство на метала за миналата година.

“Индустрията трупа тези отпадни материали от много време,” казва основателят и главен изпълнителен директор на Jetti Майк Аутуин. “Компаниите се опитват да открият отговора сами от няколко десетилетия, но не успяха.”

За момента процесът на Jetti се използва само в една мина - в Пинто Вали, Аризона. Резултатите обаче са толкова обещаващи, че три от най-големите компании за добив на мед, в това число и BHP, са придобили дялове в компанията. При последния рунд за набиране на средства тя беше оценена на 2.5 млрд. долара.

Гигантът в индустрията Freeport обяви, че също е стартирал внедряване на процеса в своята мина Багдад в Аризона, за да го изпробва и оцени резултатите и продължава да води диалог с Jetti за други възможности за съвместна работа.”

Медни руди 

Какъв точно е проблемът, който Jetti се опитва да разреши?

Има два основни вида скали, които съдържат мед. Най-често срещаната е сулфидната руда, която обикновено се натрошава, концентрира и след това се превръща в мед чрез термична обработка.

Този метод обаче не е подходящ за оксидните руди, а последната голяма иновация в индустрията е в средата на 80-те години, когато е приспособен електрохимичния процес за извличане на мед от оксидни руди, което увеличава значително предлагането.

Сега Jetti има за цел да приложи своята технология за извличане на мед от често срещан тип, която не може да бъде преработена по никой от двата начина — съдържанието на мед е прекалено малко, за да оправдае разходите за рафиниране, докато твърдото нереактивно покритие предотвратява извличането на медта от посредством по-евтиния електрохимичен процес.

От Jetti са си сътрудничили с Университета на Британска Колумбия за разработването на химическо катализатор, който пробива покривния слой, така че медта може да бъде освободена посредством процеса на „излугване“ без необходимост от високи температури.

Макар процесът на Jetti да е най-усъвършенстван, от Rio Tinto твърдят, че също са преодолели предизвикателството в лабораторни тестове. От Rio предлагат своята технология Nuton на по-малки минни компании, в които инвестират и вече имат подписани три сделки през тази година.

“Когато погледнете колко голяма е наградата, потенциалът е огромен,” казва Адам Бърли, който ръководи проекта на Rio. “Прекалено голяма е, за да не се възползваме.”

От Rio имат за цел с Nuton да бъдат добити общо около 500 000 тона мед до края на това десетилетие с надеждата, че един ден бизнесът ще може да произвежда годишния еквивалент на една от петте най-големи медни мини в света.

Други големи минни компании, като Freeport, Codelco и Antofagasta Plc, също работят по собствени решения в своите мини, но засега няма много информация за това колко успешни са тези проекти.

Въпреки всичко, фактът, че BHP дори обсъжда бъдещето на Escondida - най-голямата медна мина в света, с малка стартираща компания е показателен.

Преговорите се водят от месеци, но спорният въпрос е, че Jetti иска да построи и управлява собствен завод в мината, според запознати източници. Има и преговори за това как ще се дели печалбата.

Междувременно, Rio, която е миноритарен партньор на BHP в Escondida, иска нейната технология Nuton също да бъде взета предвид.

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !