За Уил Ахмед пътят към изграждането на фитнес стартъп за 10.1 милиарда долара започва с това, което той нарича „най-голямото предателство“. Извършителят? Собственото му тяло.

Основаната през 2012 г. и базирана в Бостън компания за носими фитнес устройства вече има над 2.7 милиона потребители в цял свят. Тези клиенти използват устройствата за китка без дисплей на Whoop, за да проследяват широк спектър от биометрични данни денонощно, от качеството на съня до това как се представят телата им по време на тренировка и възстановяване. Компанията e оценявана на над 10 млрд. долара, след като през март набиране финансиране в размер на 575 милиона долара от група инвеститори, сред които спортисти като ЛеБрон Джеймс, Кристиано Роналдо и Рори Макилрой.

„През целия си живот съм обичал спорта и физическата активност“, казва 36-годишният Ахмед, основател и изпълнителен директор на Whoop. Той е практикувал няколко спорта, като подрастващ, и в крайна сметка е бил капитан на престижния отбор по скуош на Харвардския университет. Той също така е бил обсебен от фитнеса до степен на хронична умора от „претрениране“, казва той: „Преминавах през периоди, в които ставах все по-здрав и по-здрав, а след това изведнъж се чувствах напълно изтощен... и не знаех защо.“

Докато изучава държавно управление и икономика в Харвард, Ахмед проучва стотици медицински научни статии с по-задълбочени изследвания. Той открива, че умората от претрениране може да засегне всеки, който тренира често, не само спортисти на високо ниво. И се убеждава, че има недостатъчно обслужван пазар за активни, потребители, които мислят за своето здраве и искат да разбират по-добре „какво се случва физиологично в тялото на човек“, казва той.

Преди да завърши през 2012 г., той публикува собствена научна статия по темата „Инструментът за обратна връзка: Измерване на интензивността, възстановяването и съня“ и започва работа по Whoop. Работейки в Харвардските лаборатории за иновации със съоснователите и негови колеги студенти Джон Каподилупо и Аурелиан Николае, Ахмед написва първия си бизнес план и разработва ранни прототипи с физиологични сензори.

Следващите години не минават съвсем гладко. Инвеститорите многократно изразяват скептицизъм относно бизнеса и Whoop едва не фалира около шест години по-късно, казва Ахмед.

„Никога не бях основавал компания. Никога не съм имал работа на пълен работен ден“, казва Ахмед. „Изграждах бизнес на пресечната точка на хардуера и софтуера, науката за данни и медицината, но не бях хардуерен инженер, нито компютърен специалист, нито специалист по данни, нито лекар. Така че мисля, че имаше много скептицизъм.“

„Много предизвикателно“ начало на стартъпа

Ахмед финансира ранните дни на Whoop с неназована сума пари от приятели и роднини, казва той. Предприемачът прекарва по-голямата част от 2012 г. в безуспешни опити да привлече по-големи инвеститори, като получава общо 143 отказа през ранните години на компанията, според неговите оценки.

Nike току-що е пуснала своето носимо устройство FuelBand за проследяване на активност и калории през януари 2012 г. Дългоочакваният Apple Watch се появява на пазара две години по-късно. „Да имаш две от най-добрите и най-големи компании в света, в лицето на Nike и Apple, като конкуренти, никога не е добре“, казва Ахмед.

Инвеститорите му предлагат да премине към разработване на софтуер за носими устройства на други компании, но Ахмед е убеден, че най-сигурният път към дългосрочен успех е да изгради „цялата система от началото до края“, включително хардуера и софтуера, казва той.

„Беше много труден момент. Всеки ден просто се опитвах да се изправя, да правя крачка напред и да продължавам да  изграждам компанията“, казва Ахмед.

За него отличителната черта на Whoop била широкият набор от биометрични данни – включително кръвно налягане и ЕКГ мониторинг на активността на сърцето – които по това време са били достъпни предимно чрез голямо, инвазивно оборудване в медицинските центрове. За да събере тези данни, той е трябвало да създаде носими устройства, които биха могли успешно да ги събират. В крайна сметка, това предложение помага на Ахмед да получи начално финансиране от 3 милиона долара през юли 2013 г. от група рискови капиталисти, водени от Collaborative Fund.

С налично финансиране, Whoop най-накрая успява да превърне амбициозната мания на Ахмед в осезаем продукт. Съоснователите на Whoop оглавяват компютърните и инженерните дейностите, като Николае става главен хардуерен инженер.

Компанията започва с разработването на всеки отделен технологичен компонент - като например LED сензори, които използват светлина за неинвазивно измерване на сърдечната дейност и кръвообращението - и след това работи по сглобяването им в гривна. Първият продукт на компанията се появява на пазара през септември 2015 г.

От почти фалит до „истински бизнес“

Първоначално Whoop се насочва към демографска група от топ спортисти, надявайки се, че техните препоръки ще осигурят на марката незабавен успех. Ахмед успява да се свърже с тях чрез личните им треньори, казва той в епизод от юли 2025 г. на подкаста „Как изградих това“. До септември 2015 г. сред потребителите на Whoop са суперзвездата от НБА ЛеБрон Джеймс и легендата на плуването Майкъл Фелпс.

Но известните клиенти не се трансформират в надеждни продажби, казва Ахмед. До 2017 г. Whoop все още е губеща и в един момент през същата година компанията е „на седмица от обявяване на фалит“, казва той, допълвайки:

„Технологията беше много мощна, но все още не бяхме разбрали как да направим истински бизнес от нея.“

Професионалните спортисти може и да платят 500 долара за фитнес гривна, но по-широка демографска група не би го направила, а Whoop се нуждаеше от по-голям обем приходи от продажби, за да покрие разходите си за научноизследователска и развойна дейност, казва Ахмед. През 2018 г. Whoop променя бизнес модела си на годишен пакет за членство, който започва от 199 долара годишно. Членовете получават своята фитнес гривна и достъп до приложението на Whoop, което включва набор от инструменти за проследяване на здравето и физическата форма, плюс безплатни актуализации на софтуера и хардуера, когато те бъдат пуснати.

Абонатната база на Whoop нараства, първо стабилно, а след това по-рязко по време на пандемията от COVID-19, когато интересът на потребителите към проследяване на личното им здраве се засилва, съобщава компанията пред CNBC през октомври 2020 г. Компанията завършва 2025 г. с положителен паричен поток, след като новите абонаменти се удвояват през годината, обяви Whoop на 31 март.

Но пазарът на носими фитнес устройства не е по-малко конкурентен сега, отколкото през 2012 г., и все още е доминиран от продукти като Apple Watch – от който са продадени приблизително 281 милиона устройства през първото му десетилетие на пазара, информира Wired през април 2025 г. Съществуват също така и Fitbit, която Google придоби за 2.1 милиарда долара през 2019 г., и конкурентни стартъпи за проследяване на здравето като Oura, която беше оценена на 11 милиарда долара през октомври.

Ахмед планира да увеличи допълнително абонатната база на Whoop, като добави повече клиенти в чужбина - членовете й в момента живеят в 200 държави - и инвестира допълнително в технологично развитие, включително изкуствен интелект, казва той. Стартирането на Whoop веднага след колежа беше „едно от най-страшните решения, които съм вземал в живота си, защото не знаех в какво се впускам“, казва той.

Други предприемачи трябва да последват примера му и да се доверят на интуицията си, добавя той. „Урокът, който си взех, е, че понякога наистина трябва да направиш огромен скок... ако това, което вътрешният ти глас ти казва, е правилно за теб. Поне за мен този вътрешен глас, който имах като 22-годишен, крещеше:

„Трябва да изградиш тази компания.“

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !