На практика цялото глобално предлагане на минерал, който е от съществено значение за производството на полупроводници, идва от едно малко градче в подножието на планината Блу Ридж, опустошено от урагана Хелън.

В Спрус Пайн в щата Северна Каролина няма течаща вода, нито електричество повече от седмица, след като ураганът премина през градчето с население от 2 200 души. Пътищата и железопътните линии към и от населеното място са силно повредени, според местните власти.

В мини в Спрус Пайн се произвежда най-чистата форма на кварц в света, който играе централна роля в производството на чипове. Сега предлагането му е изложено на риск, заплашвайки да навреди на оценяваната на 600 млрд. долара глобална индустрия на полупроводници.

Природното бедствие в Спрус Пайн подчертава и продължаващата нестабилност на глобалните вериги на доставки - повече от четири години, след като COVID-19 показа на американците колко зависими са станали от вносните стоки.

Две компании - Sibelco и The Quartz Corp., извличат кварца с висока чистота в Спрус Пайн, след което го рафинират и изнасят за производствени съоръжения, най-вече в Китай и други части на Азия.

Голяма част от рафинирания кварц с висока чистота след това се използва за създаването на контейнери, в които стои силицият, докато се топи и трансформира в пластините, от които се правят полупроводниците.

Добивът, рафинирането и доставките на кварц обаче са спрени засега. Sibelco и Quartz Corp. бяха принудени да замразят дейността си на 26 септември заради бурята, която изсипа огромни количества дъжд над Спрус Пайн.

Компаниите не дават срок, в който се очаква да възстановят нормалната си дейност. “Общността на Спрус Пайн беше засегната особено тежко,” казват от Sibelco на 30 септември. “Временно сме спрели дейността си в съоръженията в Спрус Пайн в отговор на тези предизвикателства.”

В свое изявление от 1 октомври от Quartz Corp. посочват, че “не виждат” кога ще могат да възстановят дейността си.

Последиците за индустрията на чипове  

За индустрията на полупроводниците, предизвикателствата, които би създало дългосрочно прекъсване на работата на мините в Спрус Пайн, не могат да бъдат надценени, казват експерти.

“Това е единственият завод в света в момента, който обслужва индустрията на полупроводниците в нейната цялост,” казва главният изпълнителен директор на TECHCET Лита Шон-Рой, която изучава веригата на доставки на кварц в продължение на повече от две десетилетия.

“Ако се случи нещо на тези мини, това може да разтърси цялата индустрия. Няма друга възможност.”

Това какво следва да се случи е въпрос от две части, твърдят експерти. Първо, операторите трябва да определят дали има поражения на самите кварцови мини или на оборудването, което компаниите използват, за да извличат и рафинират материала.

Ако минната дейност може да започне отново, вторият въпрос е как всяка от двете компании ще транспортира рафинирания кварц до износните пазари предвид състоянието на част от инфраструктурата в западната част на Северна Каролина.

От TECHCET прогнозират, че може да минат между 4 и 6 седмици преди компаниите да възстановят напълно дейността си. Тази прогноза обаче зависи от отварянето на пътища - предвид факта, че и двете компании разчитат основно на камиони, за да превозват минералите, казва Шон-Рой.

Ранните индикации обаче са, че транзитната инфраструктура ще има нужда от сериозно възстановяване.

“Пътищата ги няма,” казва Спенсър Бост, изпълнителен директор на Downtown Spruce Pine - неправителствена организация, която си партнира с града. В някои райони “просто вече не съществеуват пътища.”

Когато става въпрос за електричество, “не просто електропроводите са прекъснати, а самите стълбове ги няма.”

Лъч надежда 

Въпреки това, има два лъча надежда за индустрията на полупроводниците.

Първият е, че вероятно има известни стокови запаси от кварц с висока чистота за компонентите, в които се използва. Това би могло да предостави на индустрията буфер от 2-3 месеца, докато Спрус Пайн се възстановява от Хелън, казва Шон-Рой.

Тъй като индустрията на полупроводниците излиза от своя собствен спад, търсенето е относително слабо, казва Шон-Рой. Освен това, повечето компании подържат по-големи запаси на склад от пандемията насам.

“Това ще помогне за смекчаване на забавянето при възобновяването на работата на тези заводи,” според Шон-Рой.

Другото положително нещо е, че контейнерите, за които се използва кварцът, са със срок на годност от 300 - 400 часа, или близо две седмици, казва Дъстин Мълвейни, преподавател по екологични изследвания в държавния университет на Сан Хосе.

В резултат на това, може да има известно забавяне преди производителите на чипове да имат нужда от още от материала. “След като започнат да заменят кварцовите контейнери обаче, там индустрията ще се сблъска с потенциални смущения,” според Мълвейни.

Колкото повече време отнеме на минната индустрия в Спрус Пайн да възстанови работата си, толкова по-голям ще бъде ударът.

“Едномесечно закъснение не е голям проблем,” казва Шон-Рой. “При двумесечно закъснение става трудно, а тримесечното закъснение ще се превърне в истински проблем.”

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !