В продължение на години захарното цвекло беше спасителен пояс за американските фермери. Повече от половината от произведената в страната захар идва от тези бели кореноплодни растения, а стабилното търсене в най-голямата нация-консуматор на захар в света защитаваше производителите от по-нестабилни култури като царевицата, соята и пшеницата.

Но не и тази година. Рязък спад в потреблението в САЩ и излишък от внос доведоха до натрупване на складови запаси. Цените на рафинираната захар от цвекло са паднали с 33% спрямо миналата година — най-ниското им ниво от 2019 г. Излишъкът на захар се очаква да продължи поне до 2026 г.

Причината?

Американците просто ядат по-малко захар. Потреблението започна да намалява още през 90-те години с навлизането на изкуствените подсладители. Тази дългосрочна тенденция сега се комбинира с инфлацията — която удари разходите за сладкиши — и нарастващата популярност на медикаментите за отслабване GLP-1, които намаляват апетита и съответно харчовете за храна, особено за сладко.

Според проучване на консултантската компания OC&C Strategy Consultants, близо 9% от населението на САЩ вече използва лекарства като Wegovy и Ozempic, като потреблението на бонбони и шоколад е спаднало с 6%, а на сладки печива — с 10%.

Освен това, през април министърът на здравеопазването Робърт Ф. Кенеди-младши нарече захарта и ултрапреработените храни „отрова“. В първия доклад на комисията му „Make America Healthy Again“ (MAHA) от май се споменава „добавена захар“ или „консумация на захар“ поне 22 пъти, като тя е свързана с болести като диабет и детско затлъстяване.

„Изведнъж потребителите започнаха да купуват по-малко храна, което означава, че хранителните компании имаха нужда от по-малко захар“, казва Робърт Йохансон, бивш главен икономист на USDA и настоящ директор по икономика и анализ на политиките в American Sugar Alliance.

Тази година фермерите са засадили най-малката площ със захарно цвекло от 1982 г. насам. Едно почти 100-годишно предприятие в Броули, Калифорния, собственост на Southern Minnesota Beet Sugar Cooperative, ще затвори след преработката на последната си реколта, позовавайки се на конкуренцията от внос, постпандемична инфлация, ниски цени и „несигурност в макроикономическата среда“.

Производителите на цвекло твърдят, че умерената консумация на захар е полезна и че вниманието на комисията MAHA трябва да се насочи към изкуствените подсладители.

„Трябва да се консумира умерено, както всичко останало“, казва Клинт Хейгън, фермер от Мичиган. „Нашият продукт е натурален. Ще оставим науката да покаже това.“

Хейгън очаква финансови загуби и отлага закупуването на нова техника, надявайки се да оцелее още един сезон. Но спирането на производството не е опция — акциите му в местната кооперативна захарна фабрика го задължават да отглежда и доставя определена квота цвекло.

„Ако си уморен от цвекло и искаш да се откажеш, трябва да намериш някой, който да ти изкупи квотата,“ казва той.

Болка в „пояса на цвеклото“

Захарта е най-защитената земеделска култура в САЩ. Правителството контролира вноса, за да предотврати навлизането на по-евтина чуждестранна захар, и същевременно гарантира достатъчно доставки за вътрешния пазар.

Около 75% от потреблението в страната се покрива от местно производство — 54% от цвекло и останалото от захарна тръстика. Между 3000 и 4000 ферми в северната част на САЩ и по западното крайбрежие отглеждат захарно цвекло, като Минесота и Северна Дакота осигуряват близо 60% от всички насаждения.

Останалата част идва от внос — най-вече от Бразилия и Филипините, по квоти с ниски или нулеви мита.

Фермерът Хейгън жъне пострадала от суша реколта край Юбли, надявайки се да покрие повечето от разходите си, които са скочили с около 30% през последните години. Цените на труда, горивата, хербицидите и фунгицидите са нараснали драстично, като някои препарати се внасят и са обложени с мита.

„Захарното цвекло изисква най-много тор, специализирана техника, грижи, фунгициди, хербициди – всичко,“ казва той. „Това е скъпа култура.“

Надежда поне за нулев баланс

В сърцето на пояса на цвеклото, близо до Халстад, Минесота, фермерът Нийл Рокстад се готви за още една реколта.

Обикновено захарното цвекло е „възглавницата“ за неговата ферма в Ада, Минесота, когато царевицата, соята и пшеницата не носят печалба. Но тази година високите разходи, търговските войни и тарифите са го поставили под натиск.

„Знаеш, че си вложил цялата тази работа и време и няма да изкараш печалба — само ще се надяваш да оцелееш още един сезон. Това е разочароващо,“ казва той. „В края на сезона няма да има много черно мастило.“

В Айдахо — третият по големина щат производител на цвекло — фермерът Гейлън Лий също изпитва трудности.

„Мисля, че най-доброто, на което можем да се надяваме, е да излезем на нула. А обикновено цвеклото е културата, която плаща ипотеката и сметките,“ казва той.

Около една пета от неговите 1300 акра са заети със захарно цвекло, останалите – с царевица, люцерна, аспержи и мента. Той наема 10-годишна машина за прибиране на реколтата, защото нова европейска струва над 1 милион долара – в сравнение със 750 000 долара преди пет години.

Държавните помощи и застраховките на реколтата частично компенсират загубите, но бъдещите програми са несигурни и не покриват напълно разходите.

Ако не беше прогнозната държавна помощ от 40 милиарда долара за фермерите тази година, доходите в сектора щяха да паднат за трета поредна година.

„Тези програми не са създадени, за да ти носят печалба,“ казва Лий. „Те просто ти помагат да не кървиш толкова силно.“

Новините на Darik Business Review във Facebook , Instagram , LinkedIn и Twitter !